Antigo, mas moderno, religioso, mas secular, tradicional, mas cosmopolita, conservador, mas progressista, intenso, mas relaxado, Israel é um país onde as religiões centradas em Deus se encontram e que, ironicamente ou consequentemente, está em guerra desde a sua criação em 1948, e ainda assim continua a ser um íman para viajantes devido à sua história bíblica e aos seus locais sagrados judaicos, cristãos e muçulmanos.

A história da antiga Canaã, renomeada Israel pelas tribos judaicas que a colonizaram no século XIII, chegou ao fim em 70 d.C. com a expulsão dos judeus pelos romanos e a destruição de Jerusalém e do seu Templo, o coração espiritual do judaísmo. A história de Israel, a partir de então, tornou-se a história da diáspora judaica. Mantendo mais ou menos a endogamia, os judeus espalharam-se por todo o mundo mediterrânico e depois pela Europa Central e Oriental e até ao Império Russo, enquanto Espanha e Portugal os expulsavam no final do século XV. Após o êxodo ibérico, muitos se estabeleceram no norte da Itália, onde contribuíram para a ascensão da banca, que alimentou o Renascimento e o capitalismo. As atrocidades do Holocausto (mais de 6 milhões de judeus foram exterminados, incluindo toda a família da minha avó, que foi visitar uma tia em Kiev a partir da sua aldeia na fronteira polaca, quando a Alemanha invadiu inesperadamente a URSS) exigiram a retificação das injustiças da história através do tão esperado (e incansavelmente promovido pelo movimento nacionalista sionista) objetivo de um Estado judeu. A Grã-Bretanha, a potência colonial que passou a controlar a região após a Primeira Guerra Mundial, prometeu criar um lar para os judeus na Palestina, apesar dos protestos árabes, remetendo o caso a uma comissão criada pelas recém-criadas Nações Unidas. A maioria (incluindo a URSS e os EUA) votou a favor do Plano de Partilha, que dividia a Palestina em um Estado de maioria judaica e um de minoria árabe, atribuindo muitas das melhores terras agrícolas a Israel e dividindo o território árabe em duas partes separadas, além de manter Jerusalém partilhada. Os países árabes, incluindo Egito, Iraque e Arábia Saudita, votaram contra. Os líderes árabes também boicotaram o trabalho da comissão da ONU, ficando assim impossibilitados de acrescentar o seu contributo. A implementação do plano em 1948, quando Israel declarou unilateralmente a sua independência, desencadeou imediatamente uma série de guerras entre Israel e os seus vizinhos árabes, com Israel conquistando toda a Palestina, Jerusalém Oriental e as Colinas de Golã à Síria (a Península do Sinai foi devolvida ao Egito com a mediação dos EUA). Começou então o sofrimento dos palestinianos: mais de 750.000 tiveram de fugir das suas casas para países vizinhos no que é conhecido como Nakhba (“catástrofe”), perante o regime de ocupação comparado por muitos ao apartheid da África do Sul. O status quo mantém-se, com forças radicais de ambos os lados a recusarem-se a aceitar a existência uma da outra.

No desenvolvimento mais recente, o Hamas em Gaza lançou um ataque brutal em outubro de 2023, com mais de 1000 vítimas. Israel, apoiado pelos EUA, em resposta aniquilou Gaza juntamente com quase 50 mil vítimas, na sua maioria civis, perante a incredulidade e a inação da comunidade internacional. Este conflito pós-colonial de longa duração continua a ser uma importante fonte de instabilidade política global e exige uma solução permanente. Entretanto, a mais recente escalada piorou a posição global de Israel, com muitos países pós-coloniais a cortarem relações diplomáticas (Colômbia, Bolívia, Nicarágua). A África do Sul apresentou acusações de genocídio contra Israel no Tribunal Internacional de Justiça e obteve mandados de detenção contra o primeiro-ministro israelita. Será necessário uma enorme quantidade de boa vontade e de pressão internacional para resolver este nó górdio.

Israel é uma democracia parlamentar com um cenário político complexo e frequentemente polarizado. A política do país é moldada por profundas divisões entre comunidades seculares e religiosas, ideologias de esquerda e direita e o contínuo conflito israelo-palestiniano. Questões de segurança e o serviço militar desempenham um papel significativo na identidade nacional e no discurso político. As eleições israelitas frequentemente resultam em governos de coligação, refletindo a natureza diversa e fragmentada da sua sociedade. Embora continue a ser um aliado próximo dos Estados Unidos e um líder tecnológico, as suas políticas em relação aos territórios palestinianos levaram a tensões diplomáticas, particularmente com partes da Europa, o mundo árabe e potências globais emergentes. Os conflitos mais recentes, incluindo a guerra de 2023 em Gaza, deterioraram ainda mais a sua posição internacional, com acusações de violações de direitos humanos e um aumento dos apelos por uma resolução deste conflito pós-colonial de longa duração.

Israel possui uma economia altamente desenvolvida e orientada para a inovação, frequentemente chamada de "Nação Start-Up". Com um setor tecnológico robusto especializado em cibersegurança, inteligência artificial e avanços médicos, atrai investimentos globais. Tel Aviv funciona como um centro financeiro e tecnológico, rivalizando com o Vale do Silício em empreendedorismo. A agricultura permanece notavelmente avançada, com técnicas de irrigação no deserto que transformam terras áridas em campos férteis. O país também tem uma forte indústria de defesa, exportando tecnologia militar de ponta para todo o mundo. No entanto, a economia enfrenta desafios, incluindo altos custos de vida, falta de habitação e disparidades económicas entre diferentes grupos sociais. Embora Israel mantenha um dos mais altos PIBs per capita da região, a desigualdade económica continua a ser um problema significativo, afetando particularmente as comunidades árabe-israelitas e as populações ultraortodoxas.

Os israelitas são conhecidos pela sua franqueza, calor humano e resiliência. O país abriga uma mistura diversa de imigrantes judeus da Europa, Norte de África, Médio Oriente e da antiga União Soviética, ao lado de uma minoria árabe que inclui muçulmanos, cristãos e drusos. Este caldeirão de culturas resulta numa sociedade ao mesmo tempo dinâmica e profundamente complexa. Os laços familiares e comunitários são fortes, e as interações sociais podem ser animadas, por vezes beirando o agressivo, mas sempre apaixonadas. O serviço militar desempenha um papel determinante na formação da identidade israelita, já que a maioria dos cidadãos judeus serve nas Forças de Defesa de Israel (IDF), fomentando um sentido de dever nacional e camaradagem. Os israelitas também são conhecidos pelo seu espírito empreendedor, adaptabilidade e capacidade de prosperar em ambientes de alta pressão.

A cultura israelita é uma fusão de influências de toda a diáspora judaica, de tradições do Médio Oriente e de estilos de vida mediterrânicos. O hebraico, uma língua bíblica outrora extinta, foi revivido como língua nacional, enquanto as expressões culturais vão da música clássica de inspiração europeia ao pop influenciado pelo Iémen e aos ritmos mizrahi. A literatura, o teatro e o cinema florescem, com o cinema israelita a ganhar reconhecimento internacional. O movimento kibutz, um coletivo agrícola socialista outrora central na vida israelita, praticamente desapareceu, mas o seu legado permanece no ethos comunitário do país. Tel Aviv, um centro global da cultura e vida noturna LGBTQ+, contrasta com a atmosfera intensamente religiosa de Jerusalém. Festivais como Purim, Pessach e Yom Kippur ditam o ritmo da vida, enquanto as celebrações do Dia da Independência e o Dia da Memória do Holocausto refletem a complexa história da nação.

A culinária israelita é uma mistura saborosa de tradições gastronómicas do Médio Oriente, Mediterrâneo e judaicas. A qualidade e a frescura da comida são simplesmente excelentes. Falafel, húmus e shawarma são pratos do dia a dia, enquanto shakshuka — ovos escalfados em molho de tomate temperado — tornou-se um prato muito apreciado. Os produtos frescos são abundantes, com mercados vibrantes que oferecem azeitonas, queijos e especiarias aromáticas. As influências culinárias judaicas vão dos pratos asquenazes da Europa Oriental, como a sopa de bolinhas de matzá, à tradição sefardita de guisados de cozedura lenta, como o cholent. A cultura de café é forte, com os israelitas apaixonados pelo seu café, especialmente o espesso "botz" com cardamomo (café de borra). Sobremesas como rugelach (pastéis doces) e malabi (pudim de água de rosas) proporcionam um final doce. O vinho israelita, particularmente da Galileia e das Colinas da Judeia, está a ganhar reconhecimento global.

Estive em Israel várias vezes, fazendo turismo, mas também visitando amigos e familiares. Fiz uma viagem muito memorável visitando locais cristãos com a minha mãe e a nossa amiga Maria pouco antes de a minha mãe falecer, o que deixou um lugar especial para Israel no meu coração. Depois de dedicar algum tempo a explorar o bairro medieval eterno e de outro mundo de Jerusalém e os seus locais religiosos, e de aproveitar a vida noturna e a cena gastronómica de Tel Aviv, é uma boa ideia alugar um carro e percorrer o país. O Mar Morto é uma maravilha natural e flutuar nas suas águas foi inesquecível. O Deserto de Negev e o Mar Vermelho em Eilat podem valer uma visita rápida, mas o melhor está no Norte. Gostei muito de visitar os locais cristãos de Cafarnaum e Betsaida, nas margens do Mar da Galileia (tornado famoso por Jesus, que viveu e pregou sobretudo nas suas proximidades). Seguindo para o Norte a partir daí, passa-se por belas montanhas verdes antes de chegar a Haifa, cujos famosos jardins bahá'ís são deslumbrantes. Outro lugar encantador é Cesareia, onde Herodes, o Grande, e Pôncio Pilatos tinham residências à beira-mar. Para a descrição das minhas dicas de viagem para a Cidade Velha de Jerusalém, consulte a secção sobre a Palestina. Israel é caro, mas a comida é excelente — sempre fresca e abundante. Pita fresca, húmus e falafel são baratos e onipresentes.

Israel é um destino intenso e gratificante, mas exige algum planeamento. A segurança é omnipresente — espere revistas de bagagem em locais públicos e presença militar, especialmente em Jerusalém. O transporte público é eficiente, com comboios e autocarros ligando as principais cidades, mas tudo pára para o Shabat (de sexta-feira à noite até sábado à noite), por isso planeie em conformidade. Israel é caro — alojamento, comida e atrações podem somar-se rapidamente, mas refeições baratas como falafel e húmus estão amplamente disponíveis. Ao visitar locais religiosos, vista-se de forma modesta, especialmente em Jerusalém. Alugar um carro permite explorar facilmente para além das cidades, seja atravessando o deserto até Eilat ou seguindo a história bíblica na Galileia. O Mar Morto é imperdível — apenas evite fazer a barba antes (o sal vai arder!).