Antiguo pero moderno, religioso pero laico, tradicional pero cosmopolita, conservador pero progresista, intenso pero relajado, Israel es un país donde las religiones centradas en Dios se encuentran y que, irónica o consecuentemente, ha estado en guerra desde su creación en 1948, y sin embargo sigue siendo un imán para los viajeros debido a su historia bíblica y a sus lugares sagrados judíos, cristianos y musulmanes.

La historia del antiguo Canaán, rebautizado Israel por las tribus judías que se asentaron allí en el siglo XIII, llegó a su fin en el año 70 d. C. con la expulsión de los judíos por parte de los romanos y la destrucción de Jerusalén y su Templo, el corazón espiritual del judaísmo. La historia de Israel a partir de entonces se convirtió en la historia de la diáspora judía. Manteniendo más o menos la endogamia, los judíos se extendieron por todo el mundo mediterráneo y luego hacia Europa Central y Oriental y hasta el Imperio ruso, mientras España y Portugal los expulsaban a finales del siglo XV. Tras el éxodo ibérico, muchos se establecieron en el norte de Italia, donde contribuyeron al auge de la banca, que impulsó el Renacimiento y el capitalismo.

Las atrocidades del Holocausto (más de 6 millones de judíos fueron exterminados, incluida toda la familia de mi abuela, que fue a visitar a una tía en Kiev desde su pueblo en la frontera polaca cuando Alemania invadió inesperadamente la URSS), exigieron la rectificación de las injusticias de la historia mediante el tan esperado (y promovido incansablemente por el movimiento nacionalista sionista) objetivo del Estado judío. Gran Bretaña, la potencia colonial que pasó a controlar la región tras la Primera Guerra Mundial, prometió crear un hogar para los judíos en Palestina a pesar de las protestas árabes, remitiendo el caso a una comisión creada por las recién fundadas Naciones Unidas.

La mayoría (incluidos la URSS y Estados Unidos) votó a favor del Plan de Partición, que dividía Palestina en un Estado mayoritariamente judío y otro minoritariamente árabe, otorgando a Israel muchas de las mejores tierras agrícolas y dividiendo el territorio árabe en dos partes separadas, además de mantener Jerusalén compartida. Los países árabes, entre ellos Egipto, Irak y Arabia Saudita, votaron en contra. Los líderes árabes también boicotearon el trabajo de la comisión de la ONU, por lo que no pudieron aportar sus puntos de vista.

La implementación del plan en 1948, cuando Israel declaró unilateralmente su independencia, desató de inmediato una serie de guerras entre Israel y sus vecinos árabes, en las que Israel conquistó toda Palestina, Jerusalén Este y los Altos del Golán a Siria (la península del Sinaí fue devuelta a Egipto con la mediación de Estados Unidos). Comenzó la difícil situación de los palestinos: más de 750.000 tuvieron que huir de sus hogares a países vecinos en lo que se conoce como la Nakhba (“catástrofe”), frente a un régimen de ocupación comparado por muchos con el apartheid de Sudáfrica.

El statu quo se mantiene, con fuerzas radicales en ambos bandos que se niegan a aceptar la existencia del otro. En el último desarrollo, Hamás en Gaza atacó brutalmente en octubre de 2023, con más de 1.000 víctimas. Israel, apoyado por Estados Unidos, a su vez aniquiló Gaza junto con casi 50.000 víctimas, en su mayoría civiles, ante la incredulidad e inacción de la comunidad internacional. Este prolongado conflicto poscolonial sigue siendo una importante fuente de inestabilidad política mundial y exige una solución permanente.

Mientras tanto, la última escalada ha empeorado la posición global de Israel, con muchos países poscoloniales rompiendo relaciones diplomáticas (Colombia, Bolivia, Nicaragua). Sudáfrica presentó cargos de genocidio contra Israel ante la Corte Internacional de Justicia y obtuvo órdenes de arresto contra el primer ministro israelí. Hará falta una enorme cantidad de buena voluntad y presión internacional para resolver este nudo gordiano.

Israel es una democracia parlamentaria con un panorama político complejo y a menudo polarizado. La política del país está moldeada por profundas divisiones entre comunidades laicas y religiosas, ideologías de izquierda y derecha, y el continuo conflicto israelí-palestino. Las preocupaciones de seguridad y el servicio militar desempeñan un papel importante en la identidad nacional y el discurso político. Las elecciones israelíes dan lugar con frecuencia a gobiernos de coalición, lo que refleja la naturaleza diversa y fragmentada de su sociedad.

Aunque sigue siendo un estrecho aliado de Estados Unidos y un líder tecnológico, sus políticas respecto a los territorios palestinos han provocado tensiones diplomáticas, especialmente con partes de Europa, el mundo árabe y potencias emergentes. Los conflictos más recientes, incluida la guerra de 2023 en Gaza, han deteriorado aún más su posición internacional, con acusaciones de violaciones de derechos humanos y un aumento de las demandas de resolución de este prolongado conflicto poscolonial.

Israel cuenta con una economía altamente desarrollada e impulsada por la innovación, a menudo denominada la «Nación Start-Up». Con un sólido sector tecnológico especializado en ciberseguridad, inteligencia artificial y avances médicos, atrae inversiones globales. Tel Aviv funciona como un centro financiero y tecnológico que rivaliza con Silicon Valley en emprendimiento.

La agricultura sigue siendo notablemente avanzada, con técnicas de irrigación en el desierto que convierten tierras áridas en campos fértiles. El país también tiene una fuerte industria de defensa, exportando tecnología militar de vanguardia a todo el mundo. Sin embargo, la economía enfrenta desafíos, como el alto costo de vida, la escasez de vivienda y las disparidades económicas entre distintos grupos sociales. Aunque Israel mantiene uno de los PIB per cápita más altos de la región, la desigualdad económica sigue siendo un problema importante, que afecta especialmente a las comunidades árabe-israelíes y a las poblaciones ultraortodoxas.

Los israelíes son conocidos por su franqueza, calidez y resiliencia. El país alberga una mezcla diversa de inmigrantes judíos de Europa, el norte de África, Oriente Medio y la antigua Unión Soviética, junto con una minoría árabe que incluye musulmanes, cristianos y drusos. Esta fusión de culturas da lugar a una sociedad a la vez dinámica y profundamente compleja.

Los lazos familiares y comunitarios son fuertes, y las interacciones sociales pueden ser animadas, a veces rozando lo agresivo, pero siempre apasionadas. El servicio militar desempeña un papel definitorio en la formación de la identidad israelí, ya que la mayoría de los ciudadanos judíos sirven en las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI), lo que fomenta un sentido de deber nacional y camaradería. Los israelíes también son conocidos por su espíritu emprendedor, su adaptabilidad y su capacidad para prosperar en un entorno de alta presión.

La cultura israelí es una fusión de influencias de toda la diáspora judía, tradiciones de Oriente Medio y estilos de vida mediterráneos. El hebreo, una lengua bíblica antaño extinta, ha sido revivida como lengua nacional, mientras que las expresiones culturales abarcan desde la música clásica de inspiración europea hasta el pop influenciado por Yemen y los ritmos mizrajíes.

La literatura, el teatro y el cine prosperan, y el cine israelí goza de reconocimiento internacional. El movimiento kibutz, una colectividad agrícola socialista que antaño fue central en la vida israelí, ha perdido en gran medida su protagonismo, pero su legado permanece en el espíritu comunitario del país. Tel Aviv, un centro mundial de cultura y vida nocturna LGBTQ+, contrasta con la atmósfera intensamente religiosa de Jerusalén.

Festividades como Purim, Pésaj y Yom Kipur marcan el ritmo de la vida, mientras que las celebraciones del Día de la Independencia y el Día del Recuerdo del Holocausto reflejan la compleja historia de la nación.

La cocina israelí es una sabrosa mezcla de tradiciones culinarias de Oriente Medio, el Mediterráneo y la gastronomía judía. La calidad y frescura de la comida es simplemente excelente. El falafel, el hummus y el shawarma son platos cotidianos, mientras que la shakshuka —huevos escalfados en una salsa de tomate especiada— se ha convertido en un plato muy apreciado.

Los productos frescos abundan, con mercados vibrantes que ofrecen aceitunas, quesos y especias aromáticas. Las influencias culinarias judías van desde los platos asquenazíes de Europa del Este, como la sopa de bolas de matzá, hasta la tradición sefardí de guisos de cocción lenta como el cholent. La cultura de café es fuerte, y los israelíes son apasionados de su café, especialmente el espeso «botz» con cardamomo (café de borra). Postres como el rugelach (pasteles dulces) y el malabi (pudin de agua de rosas) ponen un dulce broche final. El vino israelí, especialmente el de Galilea y las colinas de Judea, está ganando reconocimiento mundial.

He estado en Israel bastantes veces, haciendo turismo pero también visitando amigos y familiares. Hice un viaje muy memorable visitando lugares cristianos con mi madre y nuestra amiga María poco antes de que mi madre falleciera, lo que dejó un lugar especial para Israel en mi corazón.

Después de tomarse un tiempo para explorar el barrio medieval eterno y de otro mundo de Jerusalén y sus lugares religiosos, y de disfrutar de la vida nocturna y la escena gastronómica de Tel Aviv, es una buena idea alquilar un coche y recorrer el país. El mar Muerto es una maravilla natural y flotar sobre sus aguas fue inolvidable. El desierto del Néguev y el mar Rojo en Eilat pueden merecer una visita rápida, pero lo mejor está en el norte.

Disfruté mucho visitando los lugares cristianos de Cafarnaúm y Betsaida en las orillas del mar de Galilea (hecho famoso por Jesús, que vivió y predicó en sus alrededores). Al ir hacia el norte desde allí, se atraviesan montañas hermosas y verdes antes de llegar a Haifa, cuyos famosos jardines bahá’ís son preciosos. Otro lugar encantador es Cesarea, donde Herodes el Grande y Poncio Pilato tenían residencias junto al mar. Para la descripción de mis consejos de viaje a la Ciudad Vieja de Jerusalén, véase la sección sobre Palestina.

Israel es caro, pero la comida es excelente: siempre fresca y abundante. El pan de pita fresco, el hummus y el falafel son baratos y omnipresentes.

Israel es un destino intenso y gratificante, pero requiere algo de planificación. La seguridad es omnipresente: hay que esperar controles de bolsos en lugares públicos y presencia militar, especialmente en Jerusalén. El transporte público es eficiente, con trenes y autobuses que conectan las principales ciudades, pero todo se detiene por el Shabat (desde el viernes por la tarde hasta la noche del sábado), así que hay que planificar en consecuencia.

Israel es caro: el alojamiento, la comida y las atracciones pueden sumar rápidamente, pero la comida barata como el falafel y el hummus está ampliamente disponible. Al visitar lugares religiosos, vístete de forma modesta, especialmente en Jerusalén. Alquilar un coche permite explorar fácilmente más allá de las ciudades, ya sea conduciendo por el desierto hasta Eilat o siguiendo la historia bíblica en Galilea. El mar Muerto es imprescindible: solo evita afeitarte antes (¡la sal escocerá!).