古代でありながら現代的、宗教的でありながら世俗的、伝統的でありながら国際的、保守的でありながら進歩的、緊張感がありながらのんびりもしている――イスラエルは、神を中心とする宗教が交わる国でありながら、皮肉にも、あるいは必然的に、1948年の建国以来ずっと戦争状態にあります。それでもなお、聖書の歴史とユダヤ教・キリスト教・イスラム教の聖地の存在によって、旅行者を惹きつけてやまない国です。

古代カナンの歴史は、13世紀にそこへ定住したユダヤ部族によってイスラエルと改名されましたが、紀元70年、ローマによるユダヤ人追放とエルサレムおよびユダヤ教の精神的中心である神殿の破壊によって終焉を迎えました。それ以降のイスラエルの歴史は、ユダヤ人ディアスポラの歴史となりました。ユダヤ人はおおむね内部結婚を保ちながら、地中海世界全域に広がり、その後は中央・東ヨーロッパ、さらにはロシア帝国にまで広がっていきました。一方で、スペインとポルトガルは15世紀末にユダヤ人を追放しました。イベリア半島からの追放後、多くのユダヤ人は北イタリアに拠点を構え、そこでルネサンスと資本主義を支えた銀行業の発展に貢献しました。
ホロコーストの残虐行為（600万人以上のユダヤ人が虐殺されました。私の祖母の家族全員もその犠牲となりました。彼らはポーランド国境近くの村からキエフの叔母を訪ねていたところ、ドイツが予想外にもソ連に侵攻したのです）は、歴史的不正を正す必要性を痛感させ、長年待ち望まれてきた（そしてシオニズム民族運動によってたゆまず推進されてきた）ユダヤ人国家の樹立という目標を後押ししました。
第一次世界大戦後、この地域を支配する植民地宗主国となったイギリスは、アラブ側の抗議にもかかわらず、パレスチナにユダヤ人の「郷土」を創設することを約束し、その問題を新設された国際連合が設置した委員会に付託しました。ソ連とアメリカを含む多数派は、パレスチナをユダヤ人国家（多数派）とアラブ国家（少数派）に分割する分割案に賛成しました。この案では、最も肥沃な農地の多くがイスラエルに割り当てられ、アラブ側の領土は二つに分断され、エルサレムは共有とされました。エジプト、イラク、サウジアラビアを含むアラブ諸国はこれに反対票を投じました。アラブ指導者たちはまた、国連委員会の作業をボイコットしたため、自らの意見を反映させることができませんでした。
1948年、イスラエルが一方的に独立を宣言し、この分割案の実施が始まると、直ちにイスラエルとアラブ諸国との間で一連の戦争が勃発し、イスラエルはパレスチナ全域、東エルサレム、そしてシリアからゴラン高原を占領しました（シナイ半島はアメリカの仲介によりエジプトに返還されました）。ここからパレスチナ人の苦難が始まります。75万人以上が自宅を追われ周辺諸国へと逃れました。これはナクバ（「大災厄」）として知られ、多くの人々によって南アフリカのアパルトヘイトになぞらえられる占領体制のもとで起こりました。現状は変わらず、双方の急進派は互いの存在を認めようとしません。
最新の展開としては、2023年10月にガザのハマスが残虐な攻撃を行い、1000人以上が犠牲となりました。これに対し、アメリカの支援を受けたイスラエルはガザを壊滅させ、犠牲者はほぼ5万人に達し、その多くが民間人でした。国際社会は不信と無策の中でこれを見守る形となりました。この長期化するポストコロニアルな紛争は、世界政治の不安定要因の一つであり、恒久的な解決策が求められています。
一方で、今回のエスカレーションによってイスラエルの国際的評価はさらに悪化し、多くのポストコロニアル諸国（コロンビア、ボリビア、ニカラグア）が外交関係を断絶しました。南アフリカは国際司法裁判所にイスラエルのジェノサイドを訴え、イスラエル首相に対する逮捕状を勝ち取りました。このゴルディアスの結び目を解くには、膨大な善意と国際的圧力が必要となるでしょう。

イスラエルは議会制民主主義国家であり、その政治情勢は複雑でしばしば分断されています。政治は、世俗派と宗教派、左右のイデオロギー、そして継続するイスラエル・パレスチナ紛争といった深い対立によって形作られています。安全保障問題と兵役は、国民的アイデンティティや政治的言説に大きな役割を果たしています。イスラエルの選挙では連立政権が誕生することが多く、その社会の多様性と断片性を反映しています。イスラエルはアメリカの緊密な同盟国であり、技術大国でもありますが、パレスチナ占領地に関する政策は、特にヨーロッパの一部、アラブ世界、新興大国との間で外交的緊張を生んでいます。2023年のガザ戦争を含む最近の紛争は、イスラエルの国際的地位をさらに悪化させ、人権侵害の非難や、長年続くポストコロニアルな紛争の解決を求める声を一層高める結果となりました。

イスラエルは高度に発展したイノベーション主導型経済を有し、「スタートアップ・ネーション」と呼ばれることもあります。サイバーセキュリティ、人工知能、医療技術などを専門とする強力なテクノロジー部門を持ち、世界中から投資を集めています。テルアビブは金融とテックの拠点として、起業家精神の面でシリコンバレーに匹敵する存在です。農業も非常に高度で、砂漠の灌漑技術によって乾燥地帯を肥沃な農地へと変えてきました。また、最先端の軍事技術を世界各国に輸出する強力な防衛産業も有しています。
しかし、経済には課題もあります。生活費の高騰、住宅不足、社会集団間の経済格差などです。イスラエルは地域内で最も高い一人当たりGDPを誇る国の一つですが、経済的不平等は依然として大きな問題であり、特にアラブ系イスラエル人コミュニティや超正統派ユダヤ人の間で顕著です。

イスラエル人は率直さ、温かさ、そしてたくましさで知られています。この国には、ヨーロッパ、北アフリカ、中東、旧ソ連からのユダヤ人移民が集まり、さらにムスリム、キリスト教徒、ドルーズ派を含むアラブ系少数民族も暮らしています。この多様な文化のるつぼが、ダイナミックでありながら非常に複雑な社会を生み出しています。家族やコミュニティの絆は強く、社交的なやり取りは活発で、ときに攻撃的に見えることもありますが、常に情熱的です。兵役はイスラエル人のアイデンティティ形成に決定的な役割を果たしており、ほとんどのユダヤ人市民がイスラエル国防軍（IDF）に従軍することで、国家への義務感と連帯感が育まれます。イスラエル人はまた、起業家精神、適応力、高いプレッシャーの中でも生き抜く能力でも知られています。

イスラエル文化は、世界各地のユダヤ人ディアスポラの影響、中東の伝統、そして地中海的なライフスタイルが融合したものです。一度は消滅した聖書の言語であるヘブライ語は国語として復活し、文化的表現は、ヨーロッパ風のクラシック音楽から、イエメン系の影響を受けたポップスやミズラヒ音楽のリズムまで多岐にわたります。文学、演劇、映画も盛んで、イスラエル映画は国際的な評価を得ています。
かつてイスラエル社会の中心的存在だった社会主義的農業共同体キブツ運動は、現在ではその多くが衰退しましたが、その遺産は国の共同体志向の精神に残っています。LGBTQ+文化とナイトライフの世界的拠点であるテルアビブは、強い宗教色を帯びたエルサレムの雰囲気と鮮やかな対照をなしています。プリム、過越祭、贖罪日といった祭りが生活のリズムを形作る一方で、独立記念日やホロコースト記念日は、この国の複雑な歴史を映し出しています。

イスラエル料理は、中東、地中海、そしてユダヤの食文化が混ざり合った風味豊かな料理です。食材の質と新鮮さは本当に素晴らしいです。ファラフェル、フムス、シャワルマは日常的な定番料理であり、スパイスの効いたトマトソースにポーチドエッグを落としたシャクシュカは、今や愛される一品となっています。オリーブ、チーズ、香り高いスパイスが並ぶ活気ある市場には、新鮮な農産物が豊富に揃っています。
ユダヤ料理の影響も幅広く、マッツォボールスープのような東欧系アシュケナジー料理から、チョーレントのようなゆっくり煮込むシチューに代表されるセファルディー系の伝統料理まであります。カフェ文化も盛んで、イスラエル人はコーヒーに情熱を注いでおり、特にカルダモンを効かせた濃厚な「ボツ（泥コーヒー）」を好みます。ルゲラフ（甘いペイストリー）やマラビ（ローズウォーター風味のプリン）のようなデザートが、食事の締めくくりを甘く彩ります。ガリラヤ地方やユダの丘で造られるイスラエルワインは、世界的な評価を高めつつあります。

私は観光だけでなく、友人や親戚を訪ねるためにも、これまで何度もイスラエルを訪れています。母が亡くなる少し前に、母と友人のマリアと一緒にキリスト教の聖地を巡った旅はとても印象深く、イスラエルは私の心の中で特別な場所になりました。エルサレムの、この世のものとは思えない永遠の中世の旧市街と宗教的な聖地をじっくり巡り、テルアビブのナイトライフと食のシーンを楽しんだ後は、車を借りて国中をドライブするのがおすすめです。
死海はまさに自然の驚異で、その水面に浮かんだ体験は忘れられません。ネゲブ砂漠やエイラットの紅海も、短時間でも訪れる価値はありますが、本当に素晴らしいのは北部です。ガリラヤ湖畔のカペナウムやベツサイダといったキリスト教の聖地を訪れるのはとても楽しく、そこはイエスが生涯の多くを過ごし、説教を行った場所として有名です。そこからさらに北へ向かうと、美しく緑豊かな山々を抜けてハイファに至り、有名なバハイ庭園の見事な景観が広がります。もう一つの魅力的な場所がカイサリアで、ヘロデ大王やポンティウス・ピラトが海辺の邸宅を構えていた場所です。エルサレム旧市街への旅のアドバイスについては、パレスチナの項目を参照してください。
イスラエルは物価が高いですが、食べ物は素晴らしく、いつも新鮮でたっぷりとしています。焼きたてのピタ、フムス、ファラフェルは安くてどこにでもあります。

イスラエルは強烈でありながら、非常に得るものの多い旅行先ですが、ある程度の計画が必要です。治安対策は常に厳重で、公共の場では荷物検査が行われ、特にエルサレムでは軍の存在を目にすることが多いでしょう。公共交通機関は発達しており、鉄道やバスで主要都市を結んでいますが、シャバット（安息日／金曜夕方から土曜夜まで）の間はほぼすべてが止まるので、事前の計画が欠かせません。
イスラエルは物価が高く、宿泊費、食費、観光施設の料金はすぐにかさみますが、ファラフェルやフムスのような安くておいしい食事は広く出回っています。宗教施設を訪れる際は、特にエルサレムでは服装を控えめにするよう心がけてください。車を借りれば、都市部を離れての移動がぐっと楽になり、砂漠を抜けてエイラットへ向かったり、ガリラヤで聖書の歴史をたどったりすることができます。死海は必見ですが、その前にひげそりやムダ毛処理をするのは避けましょう（塩分がしみて痛みます！）。