러시아에 대한 군사적 저항으로 인해 이제 많은 이들에게 전설적인 나라가 된 우크라이나는, 온화하고 햇살이 좋은 기후를 지닌 크고 아름다운 나라로, 초원에서 해변, 산악 지대에 이르는 다양한 풍경과 깊이 뿌리내린 민속 전통, 그리고 훌륭하고 푸짐한 요리로 뒷받침되는 따뜻한 환대를 자랑한다.

이란계 유목 민족인 스키타이인과 사르마티아인들은 그리스, 로마, 게르만계 고트족 식민자들과 공존하다가, 훈족과 이어서 슬라브족이 도래했다. 고대 동슬라브어를 사용하던 동슬라브인들은 키이우(키예프)를 중심으로 강력한 중앙집권 국가인 키이우 루스를 세웠다. 988년, 블라디미르 대공은 루스를 정교회로 개종시켜 비잔틴 세계와의 정체성을 형성했다. 그러나 1240년 몽골의 침입은 이 초기의 통일을 산산이 부수었고, 수 세기에 걸친 분열과 외세 지배의 시대가 시작되었다. 서부 루스(오늘날의 우크라이나와 벨라루스)는 폴란드-리투아니아의 지배하에 들어갔고, 북동부 루스(오늘날의 러시아)는 몽골 지배와 정치적 분열을 겪다가 모스크바 대공국의 부상으로 이어졌다. 공통의 동슬라브어는 분화되어, 현대 러시아어는 튀르크 및 몽골계 언어의 영향과 구조를 흡수한 반면, 우크라이나어는 동슬라브어의 특징을 유지하면서 폴란드어와 리투아니아어의 영향을 받아 발전했다.

역사 대부분 동안 우크라이나는 폴란드, 리투아니아, 오스만 제국, 그리고 이후 러시아와 오스트리아-헝가리 등 강대국들 사이에서 각축의 대상이 되어 왔다. 17세기에는 폴란드와 러시아의 지배에 도전한, 강한 독립성을 지닌 전사 집단인 코사크가 부상했다. 그들의 지도자 보흐단 흐멜니츠키는 1648년에 대규모 봉기를 이끌었고, 결국 오늘날 우크라이나에서 논쟁적인 평가를 받는 모스크바와의 동맹을 맺어 우크라이나를 러시아 제국에 편입시키는 결과를 낳았다.

러시아가 소비에트 연방으로 재편되면서, 우크라이나는 급속한 산업화, 도시화, 문해율 향상, 과학 및 인프라 발전을 누린 소비에트 사회주의 공화국이 되었다. 그러나 이 소위 ‘소비에트화’는 스탈린 체제 아래에서 발생한 인위적 대기근으로 어두워졌는데, 이로 인해 300만에서 700만 명이 목숨을 잃었다. 전쟁 직전 나치 독일과의 조약으로(역사적으로 리투아니아와 폴란드의 일부였던) 서우크라이나가 소련에 병합되었으나, 독일은 1941년 우크라이나를 통해 소련을 침공해 주요 도시들을 신속히 점령했다. 라이히스코미사리아트 우크라이나는 잔혹한 정책을 통해 우크라이나를 자원 기지로 취급했으며, 대량 학살, 강제 노동(수백만 명이 독일의 노동 수용소로 보내졌다), 그리고 홀로코스트(우크라이나에서만 150만 명 이상의 유대인이 살해되었고, 그중 3만 3천 명은 단 이틀 만에 바비 야르에서 학살되었다)를 자행했다. 전체적으로 제2차 세계대전 동안 최대 1,000만 명의 우크라이나 거주민이 목숨을 잃었다.

얄타 회담 이후 서우크라이나는 러시아화, 강제 집단화, 민족주의 탄압을 겪었고, 이는 2014년 유로마이단 혁명과 오늘날 우크라이나 민족주의의 토대까지 이어지는 반감을 낳았다. 1991년 소련 붕괴와 함께 우크라이나는 독립을 얻었지만, 정치·경제적 불안정, 부패, 러시아의 영향력은 여전히 그 진로를 좌우했다. 유로마이단은 서방으로의 방향 전환에 있어 전환점이 되었지만, 동시에 역사적으로 러시아와 연결된 러시아어 사용 동부 우크라이나와 크림반도를 둘러싼 러시아와의 갈등을 촉발했다. 민스크 협정(2014~15년)은 군사적 격화를 멈춘 듯 보였으나 실제로 이행되지는 않았다. 러시아는 2022년에 전면 침공을 감행했고, 이는 여전히 진행 중인 잔혹하고 소모적인 전쟁으로, 러시아의 팽창주의와 우크라이나의 독립과 정치적 유럽 내 위치를 지키려는 서방의 시도가 정면으로 맞부딪히는 양상이다.

우크라이나의 정치 지형은 복잡한 과거와 지속적인 주권 수호의 투쟁에 의해 형성되어 왔다. 1991년 독립 이후 이 나라는 친유럽 성향과 친러시아 성향의 지도부 사이를 오가며, 부패와 올리가르히(재벌)들의 영향력이 여전히 큰 과제로 남아 있다. 제2차 세계대전 이후 유럽 최대 규모의 이 전쟁은 파괴와 고통을 가져왔지만, 동시에 우크라이나의 국가 정체성을 공고히 했고(러시아어 사용은 크게 줄어들었다), 유럽연합과 나토 가입에 대한 열망을 강화했다.

우크라이나는 광활한 농경지 덕분에 오랫동안 밀, 옥수수, 해바라기유를 생산하는 ‘유럽의 빵바구니’로 알려져 왔다. 농업이 여전히 경제의 주요 축이지만, 우크라이나는 철강, 에너지, IT 분야에서도 상당한 산업 기반을 갖추고 있으며, 키이우와 리비우를 중심으로 성장하는 기술 분야가 있다. 그러나 계속되는 전쟁은 무역, 인프라, 외국인 투자에 심각한 타격을 주며 경제를 크게 약화시켰다. 그럼에도 불구하고 우크라이나의 기업가 정신은 여전히 강력하며, 기업들은 전시 상황에 적응하고 있고 국제 사회의 지원은 중요한 생명줄 역할을 하고 있다. 전후 복구는 우크라이나가 재건을 이루고 유럽 경제와 더 깊이 통합되는 데 있어 결정적인 과정이 될 것이다.

우크라이나인들은(고집에 가까운) 강인함, 특히 소도시와 농촌 지역에서 두드러지는 환대와 너그러움, 그리고(특히 나라 서부에서) 강한 민족 정체성으로 잘 알려져 있다. 역사적으로 우크라이나 사회는 이중 언어 사회였으며, 동부에서는 러시아어가 널리 사용되고 서부에서는 우크라이나어가 우세했다. 그러나 최근 몇 년간은 더 많은 사람들이 우크라이나어와 전통을 받아들이는 강력한 문화적 부흥의 시기였다. 현재의 어려움에도 불구하고 부인할 수 없는 자부심과 결연한 의지가 존재한다.

우크라이나 문화는 오랜 민속 전통을 단단한 토대로 삼고 있으며, 음악과 춤은 국가 정체성에서 중심적인 역할을 한다. 반두라라는 전통 악기는 애잔하고도 아름다운 선율을 들려주며, 호팍과 같은 전통 춤은 에너지 넘치고 숨이 멎을 듯한 역동성을 자랑한다. 문학에서는 타라스 셰우첸코가 여전히 국민적 영웅으로, 그의 시는 우크라이나의 자유 투쟁 정신을 구현하고 있다.

우크라이나 요리는 푸짐하고 진하고, 깊은 위안을 주는 음식이다. 보르시치(내 어린 시절 가장 좋아하던 음식)는 대표적인 비트 수프로, 모든 가정의 기본 음식이며, 사워크림 한 숟가락과 갓 구운 빵 한 조각을 곁들여 먹을 때 가장 맛있다. 감자, 고기, 체리 등으로 속을 채운 바레니키(만두, 이것도 어린 시절의 또 다른 최애 음식)는 가장 사랑받는 위안 음식이며, 속을 채운 양배추 롤인 홀룹치(골룹치)는 단순하고 건강한 재료를 사랑하는 이 나라의 식문화를 잘 보여준다.
키이우는 마늘 버터를 속에 넣어 튀긴 치킨 요리인 ‘치킨 키이우’로 유명하다. 리비우에서는 분위기 있는 카페들에서 맛있는 페이스트리를 곁들인 커피 문화가 번성하고 있다. 그리고 물론, 꿀이나 허브를 넣어 담그는 경우가 많은 우크라이나식 보드카인 호릴카를 맛보지 않고는 우크라이나 여행이 완성되었다고 할 수 없다.

나의 우크라이나와의 인연은 매우 깊고 다면적이다. 어머니와 아버지 양가 모두 그 뿌리가 우크라이나에 있기 때문이다. 어머니 쪽 조상들은 스탈린식 집단화 시기 시베리아로 유배되었고, 아버지 쪽 조부모는 나치가 키예프에 진격해 오자 우랄로 피난을 갔다(할머니는 폴란드 국경에 살던 가족이 전쟁 첫날 전원 몰살당해, 당시 이모를 방문하러 키예프에 와 있던 상태였다). 나는 키이우와 리비우 두 곳을 모두 방문했는데, 이 둘은 서로 대조적인 도시다. 키이우는 성 소피아 성당을 중심으로 한 슬라브적이고 동방적인 도시인 반면, 리비우는 바로크 양식 교회, 자갈길, 그리고 주변 시골에 자리한 중세 성들 덕분에 서유럽적인 분위기를 풍긴다.

세계에서 가장 깊은 지하철 중 하나인 키이우 메트로는, 소련 시대의 웅장함과 믿기 어려울 정도로 저렴한 요금 덕분에 그 자체로 하나의 명소다. 리비우는 도보로 둘러보는 것이 가장 좋다. 르니크 광장을 거닐고, 숨겨진 안뜰 카페에서 커피를 마시며, 하이 캐슬 힐에서 도시 전경을 감상해 보자. 이 도시는 유럽적인 분위기를 풍기면서도 분명한 우크라이나적 영혼을 지니고 있어, 나라에서 가장 분위기 있는 장소 중 하나로 손꼽힌다.