Devenue aujourd’hui un pays quasi légendaire pour beaucoup en raison de sa résistance militaire à la Russie, l’Ukraine est un grand et beau pays au climat doux et ensoleillé, aux paysages variés allant des steppes aux plages en passant par les montagnes, doté de traditions populaires profondément enracinées et d’une chaleureuse hospitalité, le tout soutenu par une excellente cuisine roborative.

Des nomades scythes et sarmates de langue iranienne coexistaient avec des colons grecs, romains et goths germaniques jusqu’à l’arrivée des Huns puis des Slaves. Parlant le vieux slave oriental, les Slaves de l’Est ont établi un puissant État centralisé, la Rus’ de Kiev, avec Kyiv (Kiev) pour cœur. En 988, le prince Volodymyr le Grand convertit la Rus à la chrétienté orthodoxe, l’alignant sur le monde byzantin. Cependant, l’invasion mongole de 1240 brisa cette unité précoce, entraînant des siècles de fragmentation et de domination étrangère. La Rus occidentale (l’Ukraine et la Biélorussie modernes) passa sous domination polono-lituanienne, tandis que la Rus nord-orientale (la Russie moderne) tomba sous la coupe mongole et dans une fragmentation politique jusqu’à l’ascension du grand-duché de Moscou. La langue commune des Slaves de l’Est se scinda : le russe moderne absorba des influences et des structures turques et mongoles, tandis que l’ukrainien conserva les traits du slave oriental et incorpora des influences polonaises et lituaniennes.

Pendant une grande partie de son histoire, l’Ukraine fut disputée entre de puissants voisins — la Pologne, la Lituanie, l’Empire ottoman, puis la Russie et l’Autriche-Hongrie. Le XVIIe siècle vit l’ascension des Cosaques, une société guerrière farouchement indépendante qui défia la domination polonaise et russe. Leur chef, Bohdan Khmelnytsky, mena une grande révolte en 1648, forgeant finalement une alliance (controversée dans l’Ukraine d’aujourd’hui) avec Moscou qui allait intégrer l’Ukraine à l’Empire russe.

Lorsque la Russie se transforma en Union soviétique, l’Ukraine devint une république socialiste soviétique bénéficiant d’une industrialisation rapide, d’une urbanisation, de l’alphabétisation, ainsi que d’un développement scientifique et des infrastructures. La soviétisation fut assombrie par une famine dévastatrice et artificielle sous le régime de Staline, qui coûta la vie à 3 à 7 millions de personnes. Alors qu’un pacte avec l’Allemagne nazie juste avant la guerre annexait l’Ukraine occidentale (historiquement partie de la Lituanie et de la Pologne) à l’URSS, l’Allemagne envahit l’URSS via l’Ukraine en 1941, occupant rapidement ses principales villes. Le Reichskommissariat Ukraine traita le pays comme une base de ressources à travers des politiques brutales, incluant exécutions de masse, travail forcé (des millions de personnes furent envoyées dans des camps de travail en Allemagne) et la Shoah (plus de 1,5 million de Juifs furent assassinés en Ukraine, dont 33 000 en seulement deux jours à Babi Yar). Au total, jusqu’à 10 millions d’habitants de l’Ukraine furent tués pendant la Seconde Guerre mondiale.

Après la conférence de Yalta, l’Ukraine occidentale fut soumise à la russification, à la collectivisation forcée et à la répression nationaliste, nourrissant un ressentiment que l’on peut retracer jusqu’à la révolution de l’Euromaïdan de 2014 et aux fondements du nationalisme ukrainien actuel. L’effondrement de l’Union soviétique en 1991 vit l’Ukraine accéder à l’indépendance, mais l’instabilité politique et économique, la corruption et l’influence russe continuèrent de façonner sa trajectoire. L’Euromaïdan marqua un tournant vers un basculement à l’Ouest, mais déclencha aussi un conflit avec la Russie au sujet de l’est russophone de l’Ukraine, historiquement lié à la Russie, et de l’annexion de la Crimée. Si les accords de Minsk (2014-2015) semblèrent avoir freiné l’escalade militaire, ils ne furent pas mis en œuvre. La Russie lança une invasion à grande échelle en 2022, une guerre brutale et d’usure qui se poursuit encore, opposant l’expansionnisme russe à la tentative occidentale de défendre l’indépendance de l’Ukraine et sa place dans l’Europe politique.

Le paysage politique de l’Ukraine est façonné par son passé complexe et sa lutte continue pour la souveraineté. Depuis son indépendance en 1991, le pays oscille entre des dirigeants pro-européens et pro-russes, la corruption et l’influence des oligarques restant des défis majeurs. Si la guerre, la plus importante en Europe depuis la Seconde Guerre mondiale, a apporté destruction et souffrances, elle a aussi solidifié l’identité nationale de l’Ukraine (l’usage du russe a largement diminué) et son aspiration à rejoindre l’Union européenne et l’OTAN.

L’Ukraine est depuis longtemps connue comme le « grenier de l’Europe », grâce à ses vastes terres agricoles qui produisent blé, maïs et huile de tournesol. Si l’agriculture demeure un pilier majeur de l’économie, l’Ukraine possède aussi d’importantes industries dans l’acier, l’énergie et les technologies de l’information, avec un secteur technologique en plein essor centré à Kyiv et Lviv. Cependant, la guerre en cours a gravement affecté l’économie, perturbant le commerce, les infrastructures et les investissements étrangers. Malgré cela, l’esprit d’entreprise ukrainien reste fort, les entreprises s’adaptant aux conditions de guerre et le soutien international fournissant une bouée de sauvetage vitale. La période de reconstruction d’après-guerre sera cruciale, alors que l’Ukraine cherchera à se reconstruire et à s’intégrer davantage à l’économie européenne.

Les Ukrainiens sont connus pour leur résilience (frôlant parfois l’obstination), leur hospitalité et leur générosité (surtout dans les petites villes et les zones rurales), ainsi que pour leur fort sentiment d’identité nationale (particulièrement dans l’ouest du pays). Si la société ukrainienne a historiquement été bilingue, avec le russe largement parlé à l’est et l’ukrainien dominant à l’ouest, les dernières années ont vu une forte renaissance culturelle, davantage de personnes adoptant la langue et les traditions ukrainiennes. Malgré les difficultés actuelles, il existe un indéniable sentiment de fierté et de détermination.

La culture ukrainienne repose sur un socle solide d’anciennes traditions populaires, la musique et la danse jouant un rôle central dans l’identité nationale. La bandoura, un instrument traditionnel, produit des mélodies d’une beauté envoûtante, tandis que les traditions de danse du pays, comme le Hopak, sont énergiques et spectaculaires. En littérature, Taras Chevtchenko demeure un héros national, sa poésie incarnant l’esprit de la lutte de l’Ukraine pour la liberté.

La cuisine ukrainienne est roborative, riche et profondément réconfortante. Le bortsch (mon plat préféré d’enfance), l’emblématique soupe à la betterave, est un incontournable de chaque foyer, à déguster de préférence avec une cuillerée de crème aigre et une tranche de pain frais. Les varenyky (des raviolis, un autre de mes plats d’enfance favoris), farcis de pommes de terre, de viande ou de cerises, sont un plat de réconfort très apprécié, tandis que les holoubtsi (choux farcis) illustrent l’amour du pays pour des ingrédients simples et nourrissants.
Kyiv est la ville du célèbre poulet Kiev, un plat de poulet pané farci au beurre à l’ail. À Lviv, la culture du café prospère dans des cafés atmosphériques offrant de délicieuses pâtisseries. Et bien sûr, aucune visite en Ukraine n’est complète sans goûter à la horilka, la réponse du pays à la vodka, souvent infusée au miel ou aux herbes.

Mon lien avec l’Ukraine est profond et multiple, car les familles de ma mère comme de mon père y ont leurs racines. Les ancêtres de ma mère ont été exilés en Sibérie pendant la collectivisation stalinienne, tandis que les parents de mon père ont été évacués vers l’Oural alors que les nazis avançaient sur Kiev (ma grand-mère rendait visite à sa tante là-bas, toute sa famille ayant été anéantie le premier jour de la guerre, car ils vivaient à la frontière polonaise). J’ai visité à la fois Kyiv et Lviv, les deux opposés : la première, slave et orientale, avec Sainte-Sophie en son cœur, et la seconde, d’Europe occidentale, avec ses églises baroques, ses rues pavées et ses châteaux médiévaux dans la campagne environnante.

Le métro de Kyiv, l’un des plus profonds au monde, est une attraction en soi, avec sa grandeur d’époque soviétique et ses tarifs incroyablement bas. Lviv se découvre de préférence à pied : flânez sur la place Rynok, sirotez un café dans une cour cachée et admirez la vue depuis la colline du Haut Château. La ville a une atmosphère européenne mais une âme résolument ukrainienne, ce qui en fait l’un des endroits les plus envoûtants du pays.