Die Ukraine, die für viele inzwischen aufgrund ihres militärischen Widerstands gegen Russland legendär geworden ist, ist ein großes und schönes Land mit mildem, sonnigem Klima, vielfältigen Landschaften von Steppen über Strände bis hin zu Bergen, tief verwurzelten Volkstraditionen und herzlicher Gastfreundschaft, untermauert von einer ausgezeichneten, deftigen Küche.

Iranischsprachige nomadische Skythen und Sarmaten koexistierten mit griechischen, römischen und germanischen gotischen Kolonisten, bis die Hunnen und später die Slawen eintrafen. Die ostslawischen Stämme, die Altostslawisch sprachen, gründeten den mächtigen zentralisierten Staat der Kiewer Rus mit Kyjiw (Kiew) als Herz. Im Jahr 988 bekehrte Fürst Wolodymyr der Große die Rus zum orthodoxen Christentum und band sie damit an die byzantinische Welt. Die mongolische Invasion von 1240 zerschlug jedoch diese frühe Einheit und führte zu Jahrhunderten der Zersplitterung und Fremdherrschaft. Das westliche Rus (das heutige Gebiet der Ukraine und Belarus) geriet unter polnisch-litauische Herrschaft, während das nordöstliche Rus (das heutige Russland) unter mongolische Herrschaft und politische Zersplitterung fiel, bis zum Aufstieg des Großfürstentums Moskau. Die gemeinsame ostslawische Sprache spaltete sich: Das moderne Russische nahm turkische und mongolische Einflüsse und Strukturen auf, während das Ukrainische die Merkmale des Ostslawischen bewahrte und polnische und litauische Einflüsse integrierte. Einen Großteil seiner Geschichte hindurch war die Ukraine zwischen mächtigen Nachbarn umkämpft – Polen, Litauen, dem Osmanischen Reich und später Russland und Österreich-Ungarn. Das 17. Jahrhundert sah den Aufstieg der Kosaken, einer ausgesprochen unabhängigen Kriegergesellschaft, die die polnische und russische Vorherrschaft herausforderte. Ihr Anführer Bohdan Chmelnyzkyj führte 1648 einen großen Aufstand an und schmiedete schließlich ein (im heutigen ukrainischen Diskurs umstrittenes) Bündnis mit Moskau, das die Ukraine in das Russische Reich einband. Als Russland in die Sowjetunion umgewandelt wurde, wurde die Ukraine zu einer Sowjetischen Sozialistischen Republik, die eine rasche Industrialisierung, Urbanisierung, Alphabetisierung sowie wissenschaftliche und infrastrukturelle Entwicklung erlebte. Die Sowjetisierung wurde durch eine verheerende, von Menschen verursachte Hungersnot unter Stalins Regime überschattet, die 3 bis 7 Millionen Menschenleben forderte. Während ein Pakt mit Nazi-Deutschland unmittelbar vor dem Krieg die Westukraine (historisch Teil Litauens und Polens) an die UdSSR anschloss, fiel Deutschland 1941 über die Ukraine in die UdSSR ein und besetzte rasch ihre wichtigsten Städte. Das Reichskommissariat Ukraine behandelte die Ukraine als Rohstoffbasis durch brutale Maßnahmen, darunter Massenexekutionen, Zwangsarbeit (Millionen wurden zur Arbeit nach Deutschland in Lager geschickt) und den Holocaust (über 1,5 Millionen Juden wurden in der Ukraine ermordet, darunter 33.000 in nur zwei Tagen in Babyn Jar). Insgesamt wurden im Zweiten Weltkrieg bis zu 10 Millionen Einwohner der Ukraine getötet. Nach der Konferenz von Jalta wurde die Westukraine einer Russifizierung, Zwangskollektivierung und nationalistischen Repression unterworfen, was eine Verbitterung schürte, die sich bis zur Euromaidan-Revolution 2014 und den Grundlagen des heutigen ukrainischen Nationalismus zurückverfolgen lässt. Der Zusammenbruch der Sowjetunion 1991 brachte der Ukraine die Unabhängigkeit, doch politische und wirtschaftliche Instabilität, Korruption und russischer Einfluss prägten ihren weiteren Weg. Der Euromaidan markierte einen Wendepunkt in Richtung Westen, löste aber auch einen Konflikt mit Russland über das russischsprachige Ostukraine, das historisch mit Russland verbunden ist, und über die Annexion der Krim aus. Während die Minsker Vereinbarungen (2014–15) die militärische Eskalation scheinbar gestoppt hatten, wurden sie nicht umgesetzt. Russland startete 2022 eine großangelegte Invasion – einen brutalen, zermürbenden Krieg, der noch immer andauert und Russlands Expansionismus gegen den westlichen Versuch stellt, die Unabhängigkeit der Ukraine und ihren Platz im politischen Europa zu verteidigen.

Die politische Landschaft der Ukraine ist geprägt von ihrer komplexen Vergangenheit und dem anhaltenden Ringen um Souveränität. Seit der Unabhängigkeit 1991 schwankt das Land zwischen pro-europäischer und pro-russischer Führung, wobei Korruption und der Einfluss von Oligarchen weiterhin große Herausforderungen darstellen. Während der Krieg – der größte in Europa seit dem Zweiten Weltkrieg – Zerstörung und Leid gebracht hat, hat er auch die nationale Identität der Ukraine gefestigt (die Verwendung des Russischen hat stark abgenommen) und ihren Wunsch bestärkt, der Europäischen Union und der NATO beizutreten.

Die Ukraine ist seit Langem als „Kornkammer Europas“ bekannt, dank ihrer riesigen Agrarflächen, auf denen Weizen, Mais und Sonnenblumenöl produziert werden. Während die Landwirtschaft weiterhin eine der wichtigsten Säulen der Wirtschaft ist, verfügt die Ukraine auch über bedeutende Industrien in den Bereichen Stahl, Energie und IT, mit einem wachsenden Technologiesektor, der sich auf Kyjiw und Lwiw konzentriert. Der anhaltende Krieg hat die Wirtschaft jedoch schwer getroffen und Handel, Infrastruktur und ausländische Investitionen massiv beeinträchtigt. Trotz allem bleibt der Unternehmergeist der Ukraine stark: Unternehmen passen sich den Kriegsbedingungen an, und internationale Unterstützung bietet eine lebenswichtige Rettungsleine. Der Wiederaufbau nach dem Krieg wird entscheidend sein, da die Ukraine versucht, sich neu zu errichten und sich weiter in die europäische Wirtschaft zu integrieren.

Die Ukrainer sind bekannt für ihre Widerstandsfähigkeit (die an Eigensinn grenzt), ihre Gastfreundschaft und Großzügigkeit (besonders in kleineren Städten und ländlichen Gegenden) sowie für ein starkes Nationalbewusstsein (vor allem im Westen des Landes). Während die ukrainische Gesellschaft historisch zweisprachig war – mit Russisch, das im Osten weit verbreitet war, und Ukrainisch, das im Westen dominierte –, hat es in den letzten Jahren eine starke kulturelle Wiederbelebung gegeben, bei der immer mehr Menschen die ukrainische Sprache und Traditionen annehmen. Trotz der aktuellen Härten gibt es einen unbestreitbaren Stolz und Entschlossenheit.

Die ukrainische Kultur ruht auf einem festen Fundament alter Volkstraditionen, wobei Musik und Tanz eine zentrale Rolle für die nationale Identität spielen. Die Bandura, ein traditionelles Instrument, erzeugt eindringlich schöne Melodien, während die Tanztraditionen des Landes, wie der Hopak, energiegeladen und atemberaubend sind. In der Literatur bleibt Taras Schewtschenko ein Nationalheld, dessen Dichtung den Geist des ukrainischen Freiheitskampfes verkörpert.

Die ukrainische Küche ist deftig, reichhaltig und zutiefst tröstlich. Borschtsch (mein Lieblingsgericht aus der Kindheit), die ikonische Rote-Bete-Suppe, ist ein Grundnahrungsmittel in jedem Haushalt und schmeckt am besten mit einem Klecks Sauerrahm und einer Scheibe frischem Brot. Warenyky (Teigtaschen und ein weiteres Lieblingsgericht aus meiner Kindheit), gefüllt mit Kartoffeln, Fleisch oder Kirschen, sind ein beliebtes Wohlfühlessen, während Holubzi (gefüllte Kohlrouladen) die Vorliebe des Landes für einfache, vollwertige Zutaten zeigen.
Kyjiw ist die Heimat des berühmten Chicken Kyiv, eines panierten Hähnchengerichts, das mit Knoblauchbutter gefüllt ist. In Lwiw blüht die Kaffeekultur in stimmungsvollen Cafés mit köstlichem Gebäck. Und natürlich ist kein Besuch in der Ukraine vollständig, ohne Horilka zu probieren, die ukrainische Antwort auf Wodka, die oft mit Honig oder Kräutern aromatisiert wird.

Meine Verbindung zur Ukraine ist tief und facettenreich, da sowohl die Familie meiner Mutter als auch die meines Vaters dort ihre Wurzeln haben. Die Vorfahren meiner Mutter wurden während der stalinistischen Kollektivierung nach Sibirien verbannt, während die Eltern meines Vaters in den Ural evakuiert wurden, als die Nazis auf Kiew vorrückten (meine Großmutter war dort bei ihrer Tante zu Besuch, da ihre gesamte Familie am ersten Tag des Krieges ausgelöscht wurde, weil sie an der polnischen Grenze lebten). Ich habe sowohl Kyjiw als auch Lwiw besucht, zwei Gegensätze: die erste Stadt slawisch und östlich mit der Sophienkathedrale im Herzen, die zweite westeuropäisch mit ihren barocken Kirchen, Kopfsteinpflasterstraßen und mittelalterlichen Burgen in der umliegenden Landschaft.

Die Kyjiwer Metro, eine der tiefsten der Welt, ist mit ihrer sowjetischen Pracht und den unglaublich günstigen Fahrpreisen eine Attraktion für sich. Lwiw erkundet man am besten zu Fuß – schlendern Sie über den Rynok-Platz, trinken Sie Kaffee in einem versteckten Innenhof-Café und genießen Sie die Aussicht vom Hohen Schlossberg. Die Stadt hat ein europäisches Flair, aber mit einer unverkennbar ukrainischen Seele, was sie zu einem der stimmungsvollsten Orte des Landes macht.