현대 세계의 요람 중 하나인 영국은 한때의 제국적 영광에 비하면 지금은 그 그림자에 불과하지만, 전통을 굳게 지키며 아기자기하고 편안한 분위기를 간직하고 있다.

초기 영국의 역사는 침략의 역사이다. 로마인들이 켈트족을 정복했고, 그 뒤를 이어 앵글로색슨족과 바이킹이 들어왔다. 1066년 프랑스로부터의 노르만 정복은 중앙집권적 군주제를 확립했으며, 식민 지배자들의 프랑스 문화가 현지 문화와 서서히 융합되었지만, 그럼에도 잉글랜드는 대륙의 이웃 국가들과는 다른 국가로 발전했다. 노르만 왕과 현지 앵글로색슨 귀족 사이의 괴리는 선례에 기반한 영미법(반면 유럽의 나머지 지역은 로마법을 계승했다)의 발전과, 1215년 마그나 카르타를 통해 왕권을 제한하는 데 기여했다. 후자는 법치, 개인의 권리, 그리고 궁극적으로 현대 민주주의의 발전을 위한 무대를 마련했다. 헨리 8세의 독재적 통치는 교황청과 결별하며 종교개혁을 강요했고(이는 자본주의의 길을 닦았다), 그 와중에도 의회는 군주제에 대한 진정한 견제 세력으로 계속 강화되었으며, 그 긴장은 1649년 찰스 1세의 처형으로 절정에 달했다. 명예혁명은 1689년 권리장전을 통해 의회의 우위를 공식적으로 인정하게 만들었고, 오렌지 가문의 네덜란드 왕실과 함께 자본주의의 문을 열었다. “왕의 신성한 통치권”이라는 개념은 통치자가 피통치자의 동의를 통해 통치한다는 생각으로 대체되었다. “대표 없는 과세는 없다”, 정부의 남용으로부터 개인의 자유를 보호해야 한다는 등의 사상은 철학자 존 로크에 의해 대중화되었고, 미국 식민지에서 깊이 뿌리내려 이후 미국 혁명에서 철저히 구현되어 미국 헌법(및 그 자체의 권리장전)을 낳았다. 이러한 사상은 프랑스에도 뿌리내려 프랑스 혁명에서 표면화되었고, 민주주의를 극단적인 수준까지 밀어붙이며 세계인권선언을 탄생시켰다. 공통의 운명으로 결속된 집단으로서의 민중(통치자의 지배 대상이 아닌)이 존재한다는 생각은 현대 민족과 국민국가의 발전을 위한 토대도 마련했다. 산업화와 그 자본주의적 충동에 힘입어 영국은 전 세계로 팽창하여 인류 역사상 가장 큰 제국이 되었다. “해가 지지 않는” 제국 영국은 20세기 초까지 전 세계 육지의 약 4분의 1을 차지했고, 전 세계 인구의 4분의 1을 지배했다. 노동자와 여성의 참정권 운동, 아일랜드 독립, 그리고 두 차례의 세계대전은 그 경제적 기반을 뒤흔들었고, 서서히 쇠퇴와 대부분 식민지의 독립으로 이어졌다. 2016년 브렉시트와 유럽연합 탈퇴는 세계 무대에서 영국의 영향력을 더욱 약화시켰다.

소선거구제에 의해 형성된 정치 지형은 오랫동안 보수당(우파 성향)과 노동당(좌파 성향)의 경쟁 구도로 규정되어 왔으며, 최근에는 경제적 불평등, 이민, 브렉시트 이후 영국의 정체성을 둘러싼 논쟁이 중심에 서 있다. 스코틀랜드 독립 문제는 여전히 남아 있으며, 또 다른 국민투표에 대한 지지가 커지고 있다. 북아일랜드의 지위는 브렉시트 관련 무역 문제로 인해 민감한 상태이고, 부유한 잉글랜드 남부와 쇠퇴한 탈산업화 지역인 북부 사이의 격차는 여전히 큰 우려 사항이다. 국내 및 유럽과의 관계에서 여러 도전에 직면해 있음에도, 영국은 영향력 있는 글로벌 강대국의 지위를 유지하려 하고 있다.

영국은 세계 최초의 산업화 국가에서 주로 서비스업 중심의 경제로 전환했다. 런던은 글로벌 금융 허브(브렉시트 이후 그 위상은 다소 약화되었지만)이며, 맨체스터, 버밍엄, 에든버러 같은 도시들은 기술, 미디어, 교육의 중심지로 부상했다. 그럼에도 경제적 격차는 여전히 뚜렷하다. 북부와 미들랜즈의 옛 공업 지역들은 쇠퇴로 어려움을 겪어온 반면, 런던과 남부는 계속 번영하고 있다. 무역, 노동력 부족, 인플레이션에 대한 브렉시트의 영향은 여전히 시급한 경제 문제이지만, 영국의 기업가 정신과 글로벌 네트워크는 국가 경제를 여전히 탄탄하게 지탱하고 있다.

영국인은 대체로 과묵하고 내성적인 사람들로 여겨지지만, 그 겉모습 아래에는 따뜻함과 유머, 강한 정체성이 자리 잡고 있다. 런던은 다문화가 공존하는 용광로이며, 잉글랜드 북부는 여전히 노동계급의 자부심과 직설적인 성격을 간직하고 있다. 스코틀랜드인들은 자신의 유산에 대해 매우 자부심이 강하며, 그들의 환대는 이 나라의 큰 매력 중 하나다. 영국의 다양성은 가장 큰 강점 중 하나로, 전 세계에서 온 공동체들이 이곳을 집으로 삼아 수많은 방식으로 문화를 풍요롭게 만들었다.

전 세계 문화에 이만큼 큰 영향을 끼친 곳은 많지 않다. 셰익스피어, 비틀즈, 해리 포터까지—영국의 문학, 음악, 영화는 여러 세대에 걸쳐 큰 영향을 미쳤다. 런던의 웨스트엔드 극장가는 브로드웨이에 필적하며, 맨체스터와 글래스고 같은 도시들은 현대 음악 신의 중심에 서 있다. 스포츠, 특히 축구, 럭비, 크리켓은 국가 정체성에 깊이 뿌리내려 있다. 한편, 영국 특유의 유머 감각—건조하고 자기비하적이며 종종 냉소적인—은 방문객들이 금세 눈치채는 특징이다.

영국 음식은 종종 비판을 받지만, 의외의 즐거움을 주기도 한다. 피시앤칩스, 풀 잉글리시 브렉퍼스트, 선데이 로스트 같은 클래식 요리는 든든하고 만족스럽다. 펍에서는 스테이크 앤 에일 파이부터 뱅어스 앤 매시까지 최고의 현지 음식을 맛볼 수 있다. 인도 요리는 전통 음식만큼이나 영국의 일부가 되었고, 치킨 티카 마살라는 종종 영국의 국민 요리로까지 불린다. 스코틀랜드의 위스키와 해기스는 한 번쯤 경험해볼 만하다. 글쎄, 내 경우에는 위스키와 양 정강이 요리 정도로 만족하겠지만 말이다. 여행자들은 콘월 패스티, 웰시 래빗도 좋아하고, 유명한 애프터눈 티 전통과 내가 가장 좋아하는 스콘을 특히 높이 평가한다.

나는 여러 차례 영국을 방문했는데, 대부분은 런던에서 시간을 보냈지만 아름다운 구릉 지대의 시골로도 나가 보았다. 대영박물관은 물론 반드시 가봐야 한다. 나는 산업적인 외관에도 불구하고 맨체스터를 정말 즐겼다. 에너지와 음악으로 가득 차 있고, 펍 크롤을 즐길 수 있는 훌륭한 밤문화가 있다. 노팅엄은 아기자기하고 로빈 후드의 과거를 떠올리게 하며, 플리머스의 해안 매력과 해양 역사는 상쾌한 대비를 이루었다. 나는 에든버러의 중세 올드타운에 깊은 인상을 받았는데, 뻔뻔할 정도의 관광지이긴 하지만 여전히 동화 같은 분위기를 간직하고 있고, 8월에 열리는 훌륭한 프린지 예술 축제 기간에는 특히 붐빈다(밀리터리 태투 쇼는 정말 놀랍다). 신비로운 조각과 전설로 가득한 로슬린 예배당은 꼭 가봐야 할 곳이다. 다빈치 코드 이야기 때문만이 아니라, 그 자체로도 최면에 걸린 듯한 매력을 지닌 장소다.

꽤 비싸긴 하지만, 영국 여행은 그만한 가치가 있다. 기묘하고 전통적이며, 크고 작은 발견으로 가득하다. 런던은 자연스러운 출발점으로, 분주하고 국제적인 도시이면서도 여전히 아기자기하고 정겨운 느낌을 주며, 이는 영국 전역이 대체로 공유하는 분위기이기도 하다. 날씨는 예측 불가능하지만(그렇다고 아주 춥지는 않다) 예보와 상관없이 항상 우산을 챙기는 것이 좋다. 영국식 예의범절은 실제로 존재한다—사람들은 줄을 엄격히 지키고, 간단한 “미안합니다(sorry)” 한마디면 웬만한 상황은 쉽게 수습된다. 영국은 여러 겹의 층으로 이루어진 나라다—오래된 것과 새로운 것, 웅장한 것과 아담한 것, 분주함과 고요함이 공존한다. 첫 방문이든 열 번째 방문이든, 항상 새롭게 발견할 무언가가 있다.