أوكرانيا، التي أصبحت اليوم بلدًا أسطوريًا بالنسبة للكثيرين بسبب مقاومتها العسكرية لروسيا، هي دولة كبيرة وجميلة ذات مناخ مشمس معتدل، ومناظر طبيعية متنوعة تمتد من السهوب إلى الشواطئ فالجبال، وتقاليد فلكلورية عميقة الجذور وضيافة دافئة تدعمها مطبخ ممتاز ودسم.

تعايش الرحّل السكيثيون والسارماتيون الناطقون بالإيرانية مع المستعمرين الإغريق والرومان والقوط الجرمان حتى وصول الهون ثم السلاف. وقد أسس السلاف الشرقيون، الذين كانوا يتحدثون السلافية الشرقية القديمة، دولة مركزية قوية هي كيان روس الكييفية، وكانت كييف قلبها. في عام 988، اعتنق الأمير فولوديمير العظيم المسيحية الأرثوذكسية لروس، مما ربطها بالعالم البيزنطي. إلا أن الغزو المغولي عام 1240 حطم هذه الوحدة المبكرة، وأدى إلى قرون من التفكك والحكم الأجنبي. سقطت روس الغربية (أوكرانيا وبيلاروسيا الحاليتان) تحت هيمنة الكومنولث البولندي الليتواني، بينما خضعت روس الشمالية الشرقية (روسيا الحالية) للحكم المغولي والتفكك السياسي حتى صعود دوقية موسكو الكبرى.
انقسمت اللغة السلافية الشرقية المشتركة، فاستوعبت الروسية الحديثة التأثيرات والبنى التركية والمغولية، في حين احتفظت الأوكرانية بسمات السلافية الشرقية ودمجت تأثيرات بولندية وليتوانية. وعلى مدى معظم تاريخها، كانت أوكرانيا ساحة صراع بين جيران أقوياء — بولندا، ليتوانيا، الإمبراطورية العثمانية، ولاحقًا روسيا والنمسا-المجر. شهد القرن السابع عشر صعود القوزاق، وهم مجتمع محارب شديد الاستقلالية تحدى الهيمنة البولندية والروسية. قاد زعيمهم بوهدان خميلنيتسكي انتفاضة كبرى عام 1648، انتهت بعقد تحالف (يُعد مثيرًا للجدل في أوكرانيا اليوم) مع موسكو أدى إلى إدخال أوكرانيا في الإمبراطورية الروسية.
مع تحول روسيا إلى الاتحاد السوفيتي، أصبحت أوكرانيا جمهورية اشتراكية سوفيتية، وشهدت تصنيعا سريعا، وتحضرا، وارتفاعا في معدلات التعليم، وتطورا علميا وبنيويا. وقد أظلمت عملية السوفيتة بسبب مجاعة مروعة من صنع الإنسان في عهد ستالين، حصدت أرواح ما بين 3 إلى 7 ملايين شخص. وبينما أدى الاتفاق مع ألمانيا النازية قبيل الحرب إلى ضم أوكرانيا الغربية (التي كانت تاريخيًا جزءًا من ليتوانيا وبولندا) إلى الاتحاد السوفيتي، غزت ألمانيا النازية الاتحاد السوفيتي عبر أوكرانيا عام 1941، فاحتلت مدنه الكبرى بسرعة. تعامل مفوضية الرايخ لأوكرانيا مع البلاد كقاعدة موارد من خلال سياسات وحشية، شملت الإعدامات الجماعية، والعمل القسري (أُرسل الملايين إلى معسكرات العمل في ألمانيا)، والهولوكوست (قُتل أكثر من 1.5 مليون يهودي في أوكرانيا، بينهم 33 ألفًا خلال يومين فقط في بابي يار). إجمالاً، قُتل ما يصل إلى 10 ملايين من سكان أوكرانيا في الحرب العالمية الثانية.
بعد مؤتمر يالطا، خضعت أوكرانيا الغربية لسياسات الترويس، والتجميع القسري، وقمع الحركات القومية، مما غذّى مشاعر السخط التي يمكن تتبعها حتى ثورة الميدان الأوروبي عام 2014 وأسس القومية الأوكرانية المعاصرة. مع انهيار الاتحاد السوفيتي عام 1991، نالت أوكرانيا استقلالها، لكن عدم الاستقرار السياسي والاقتصادي، والفساد، واستمرار النفوذ الروسي ظلّت عوامل مؤثرة في مسارها. شكّل الميدان الأوروبي نقطة تحول نحو الغرب، لكنه أيضًا فجّر صراعًا مع روسيا حول شرق أوكرانيا الناطق بالروسية تاريخيًا والمرتبط بروسيا، وكذلك حول ضم شبه جزيرة القرم. وبينما بدا أن اتفاقيات مينسك (2014-2015) قد أوقفت التصعيد العسكري، فإنها لم تُنفذ. أطلقت روسيا غزوًا واسع النطاق عام 2022، حربًا وحشية طاحنة لا تزال مستمرة، تضع توسعية روسيا في مواجهة محاولة الغرب الدفاع عن استقلال أوكرانيا ومكانتها في أوروبا السياسية.

يتشكل المشهد السياسي في أوكرانيا من ماضيها المعقد وصراعها المستمر من أجل السيادة. منذ حصولها على الاستقلال عام 1991، تذبذبت البلاد بين قيادات موالية لأوروبا وأخرى موالية لروسيا، مع بقاء الفساد ونفوذ الأوليغارشيين من أكبر التحديات. ورغم أن الحرب، وهي الأكبر في أوروبا منذ الحرب العالمية الثانية، جلبت الدمار والمعاناة، فإنها أيضًا رسخت الهوية الوطنية الأوكرانية (تراجع استخدام اللغة الروسية بشكل كبير) وعززت تطلعها للانضمام إلى الاتحاد الأوروبي وحلف الناتو.

لطالما عُرفت أوكرانيا بأنها «سلة خبز أوروبا» بفضل أراضيها الزراعية الشاسعة التي تنتج القمح والذرة وزيت دوار الشمس. وبينما لا يزال القطاع الزراعي ركيزة أساسية للاقتصاد، تمتلك أوكرانيا أيضًا صناعات مهمة في مجالات الصلب والطاقة وتكنولوجيا المعلومات، مع قطاع تقني متنامٍ يتركز في كييف ولفيف. إلا أن الحرب الدائرة أثرت بشدة في الاقتصاد، فعطلت التجارة والبنية التحتية والاستثمار الأجنبي. ومع ذلك، لا يزال روح ريادة الأعمال الأوكرانية قويًا، إذ تتكيف الشركات مع ظروف الحرب، وتوفر المساعدات الدولية شريان حياة حيويًا. ستكون مرحلة ما بعد الحرب حاسمة، بينما تسعى أوكرانيا لإعادة البناء والاندماج بشكل أعمق مع الاقتصاد الأوروبي.

يُعرف الأوكرانيون بصلابتهم (التي تكاد تبلغ حد العناد)، وكرم ضيافتهم وسخائهم (خصوصًا في المدن الصغيرة والمناطق الريفية)، وبإحساس قوي بالهوية الوطنية (لا سيما في غرب البلاد). وبينما كان المجتمع الأوكراني تاريخيًا ثنائي اللغة، حيث كانت الروسية منتشرة على نطاق واسع في الشرق والأوكرانية سائدة في الغرب، شهدت السنوات الأخيرة نهضة ثقافية قوية، مع إقبال المزيد من الناس على اللغة الأوكرانية وتقاليدها. وعلى الرغم من الصعوبات الحالية، هناك شعور لا يمكن إنكاره بالفخر والعزم.

ترتكز الثقافة الأوكرانية على أساس متين من التقاليد الشعبية القديمة، حيث يحتل الموسيقى والرقص مكانة مركزية في الهوية الوطنية. ينتج عن آلة الباندورا، وهي آلة تقليدية، ألحان شجية آسرة، بينما تتميز تقاليد الرقص في البلاد، مثل رقصة الهوباك، بالحيوية والإبهار. في الأدب، يظل تاراس شيفتشينكو بطلًا قوميًا، وتجسد أشعاره روح نضال أوكرانيا من أجل الحرية.

المطبخ الأوكراني دسم، غني، ومريح إلى حد عميق. يُعد البورش (طبقي المفضل في الطفولة)، حساء الشمندر الأيقوني، طبقًا أساسيًا في كل بيت، ويُستمتع به بأفضل صورة مع ملعقة من القشدة الحامضة وشريحة من الخبز الطازج. الفارينيكي (الزلابية، وطبق طفولة مفضل آخر)، المحشوة بالبطاطس أو اللحم أو الكرز، هي طعام مريح مفضل، بينما تُظهر حبات الهولوبتسي (لفائف الملفوف المحشوة) حب البلاد للمكونات البسيطة والمغذية.
تحتضن كييف طبق «دجاج كييف» الشهير، وهو دجاج مُغطى بالبقسماط ومحشو بزبدة الثوم. في لفيف، تزدهر ثقافة القهوة في المقاهي ذات الأجواء الخاصة التي تقدم معجنات لذيذة. وبالطبع، لا تكتمل أي زيارة لأوكرانيا دون تذوق الهوريلكا، النسخة الأوكرانية من الفودكا، والتي غالبًا ما تُنقع بالعسل أو الأعشاب.

ارتباطي بأوكرانيا عميق ومتعدد الأوجه، إذ إن لعائلتي من جهة أمي وأبي جذورًا هناك. نُفي أسلاف أمي إلى سيبيريا خلال فترة التجميع القسري الستاليني، بينما أُجل والدا أبي إلى جبال الأورال مع تقدم النازيين نحو كييف (كانت جدتي تزور عمتها هناك، إذ أُبيدت عائلتها كلها في اليوم الأول من الحرب لأنهم كانوا يعيشون على الحدود البولندية). زرت كلًا من كييف ولفيف، وهما نقيضان؛ الأولى سلافية شرقية الطابع تتوسطها كاتدرائية القديسة صوفيا، والثانية أوروبية غربية بطابعها، بكنائسها الباروكية وشوارعها المرصوفة بالحجارة وقلاعها القروسطية في الريف المحيط.

يُعد مترو كييف، أحد أعمق شبكات المترو في العالم، معلمًا بحد ذاته، بما يتميز به من فخامة الحقبة السوفيتية وأجوره الرخيصة للغاية. من الأفضل استكشاف لفيف سيرًا على الأقدام — تجوّل في ساحة رينوك، وارتشف القهوة في مقهى مخفي في فناء داخلي، واستمتع بالمشاهد من تل القلعة العالية. للمدينة طابع أوروبي لكن بروح أوكرانية مميزة، مما يجعلها واحدة من أكثر الأماكن ذات الأجواء الخاصة في البلاد.