現代世界のゆりかごの一つであるイギリスは、かつての帝国としての栄光の影にあるものの、伝統をしっかりと守り続けており、どこか古風で、落ち着いてくつろげる国です。

初期のブリテンの歴史は、侵略の歴史でもあります。ローマ人がケルト人を征服し、その後にアングロ・サクソン人やヴァイキングが続きました。1066年のフランスからのノルマン・コンクエストによって中央集権的な王政が確立され、植民者であるフランス人の文化と現地の文化がゆっくりと融合していきましたが、イングランドは大陸の隣国とは異なる国家へと発展しました。ノルマン人の王と地元アングロ・サクソン貴族との乖離は、（ヨーロッパ大陸の他地域がローマ法を受け継いだのに対し）判例に基づくコモン・ローの発展や、1215年のマグナ・カルタによる王権の制限につながりました。後者は、法の支配、個人の権利、そして最終的には近代民主主義の発展の舞台を整えました。ヘンリー8世の専制的な統治は、教皇庁との決別を伴う宗教改革を強権的に押し進め（これは資本主義への道を準備することにもなりました）、一方で議会は君主制に対する真のカウンターバランスとして力を強め続け、その緊張は1649年のチャールズ1世処刑で頂点に達しました。名誉革命は、1689年の権利章典において議会主権の正式な承認をもたらし、オレンジ家のオランダ王族とともに資本主義の到来に道を開きました。「王権神授説」という考え方は、支配者は被治者の同意によって統治するという思想に取って代わられました。「代表なくして課税なし」や、政府による権力乱用から個人の自由を守るといった考え方は、哲学者ジョン・ロックによって広められ、アメリカ植民地でしっかりと根を下ろし、その後アメリカ独立革命で忠実に受け継がれ、（独自の権利章典を伴う）アメリカ合衆国憲法を生み出しました。これらの思想はフランスにも根付き、フランス革命の中で表面化し、民主主義を極限まで推し進めるとともに、世界人権宣言を生み出しました。共通の運命によって結ばれた集団として人々が存在するという考え方（支配者による隷属ではなく）は、近代的な国民および国民国家の発展の基礎も築きました。産業化とその資本主義的衝動に駆り立てられ、イギリスは世界中へと拡大し、人類史上最大の帝国となりました。「太陽の沈まぬ国」と呼ばれた大英帝国は、20世紀初頭には世界の陸地のおよそ4分の1を覆い、世界人口の4分の1を支配していました。労働者や女性の参政権運動、アイルランド独立、そして二度の世界大戦は、その経済的基盤を揺るがし、ゆるやかな衰退と多くの植民地の独立へとつながりました。2016年のブレグジットと欧州連合からの離脱は、世界舞台におけるイギリスの存在感をさらに弱めることになりました。

小選挙区制によって形作られた政治情勢は、長らく保守党（右派）と労働党（左派）の対立によって特徴づけられてきました。近年の議論の中心は、経済的不平等、移民問題、そしてブレグジット後のイギリスのアイデンティティです。スコットランド独立の問題はいまだにくすぶっており、再度の住民投票を求める声が高まっています。北アイルランドの立場は、ブレグジットに関連する貿易問題のために非常にデリケートであり、一方で裕福なイングランド南部と、ポスト工業化で苦しむ北部との格差は依然として大きな懸念材料です。国内問題や対欧州関係に課題を抱えながらも、イギリスは依然として影響力ある世界的な強国であり続けようとしています。

イギリスは、世界で最初に工業化した国から、主にサービス業中心の経済へと移行しました。ロンドンは世界的な金融センターであり続けています（ブレグジット後はややその地位を弱めたものの）、マンチェスター、バーミンガム、エディンバラといった都市は、テクノロジー、メディア、教育の拠点となっています。それにもかかわらず、経済格差は依然として顕著で、北部やミッドランドの旧工業地帯は衰退に苦しむ一方、ロンドンや南部は繁栄を続けています。貿易、労働力不足、インフレに対するブレグジットの影響は、今なお喫緊の経済課題ですが、同国の起業家精神と世界とのつながりは、その経済的な強靭さを保ち続けています。

イギリス人は一般に控えめだと見られがちですが、その外見の下には、温かさ、ユーモア、そして強いアイデンティティ意識が隠れています。ロンドンは多文化が混ざり合うるつぼであり、一方でイングランド北部には労働者階級としての誇りと率直さが色濃く残っています。スコットランド人は自らの伝統に強い誇りを持っており、そのもてなしの良さはこの国の大きな魅力の一つです。イギリスの多様性は、その強みの一つであり、世界中から集まったコミュニティがこの国を自らの故郷とし、数え切れないほどの形でその文化を豊かにしています。

世界文化にこれほど大きな貢献をしてきた場所は、イギリスをおいて他にほとんどありません。シェイクスピア、ビートルズ、ハリー・ポッター——イギリスの文学、音楽、映画は何世代にもわたって世界に影響を与えてきました。ロンドンのウェストエンドの劇場街はブロードウェイに匹敵し、マンチェスターやグラスゴーのような都市は現代音楽シーンの中心地となっています。スポーツ、特にサッカー、ラグビー、クリケットは国民的アイデンティティに深く根付いています。また、イギリス独特のユーモア——ドライで、自虐的で、しばしば皮肉を込めたもの——は、訪れる人がすぐに気づく特徴です。

イギリス料理はよく批判の対象になりますが、意外な発見も多くあります。フィッシュ＆チップス、フル・イングリッシュ・ブレックファスト、サンデーローストといった定番料理は、ボリュームがあり満足感があります。パブでは、ステーキ＆エールパイやバンガーズ＆マッシュなど、地元の美味しい料理が楽しめます。インド料理は伝統的な料理と同じくらいイギリスの一部となっており、チキン・ティッカ・マサラはしばしば国民食だとまで言われます。スコットランドのウイスキーやハギスも一度は試す価値があります。まあ、私の場合はウイスキーとラムシャンクにとどめておきますが。旅行者にはコーニッシュ・パスティやウェルシュ・レアビットも人気で、有名なアフタヌーンティーの伝統——なかでも私のお気に入りであるスコーン——は高く評価されています。

私はイギリスを何度も訪れており、主にロンドンで過ごしましたが、美しいなだらかな丘陵地帯の田園にも足を伸ばしました。もちろん大英博物館は必見です。工業的な外観にもかかわらず、私はマンチェスターが本当に気に入りました。エネルギーに満ち、音楽があふれ、パブ巡りが楽しめるナイトライフも素晴らしい街です。ノッティンガムは可愛らしく、ロビン・フッドの過去を思い起こさせますし、プリマスの海岸の魅力と海洋史は、爽やかなコントラストを与えてくれました。エディンバラの中世の旧市街には深い感銘を受けました。あからさまな観光地ではあるものの、おとぎ話のような雰囲気を保っており、8月の素晴らしいフリンジ・アート・フェスティバルの期間中には特に混み合います（ミリタリー・タトゥーのショーは圧巻です）。謎めいた彫刻と伝説で知られるロスリン礼拝堂は必見です。ダ・ヴィンチ・コードの舞台として知られているからというだけでなく、実に魅了される場所です。

かなり物価は高いものの、イギリス旅行はそれだけの価値があります——風変わりで伝統的でありながら、小さな発見から大きな発見まで満ちています。ロンドンは当然ながら旅の出発点となる都市で、忙しく国際色豊かでありながら、どこか可愛らしく家庭的な雰囲気があり、それは国全体にも共通しています。天気は予測不能（ただし本当に厳しい寒さにはなりにくい）なので、天気予報に関係なく常に傘を持ち歩きましょう。イギリス人の礼儀正しさは本物で、人々はきちんと列に並び、「ごめんなさい（sorry）」の一言でたいていの状況は丸く収まります。イギリスは、古いものと新しいもの、壮大なものと親密なもの、にぎやかな場所と静かな場所が幾重にも重なった国です。初めての訪問であっても、10回目の訪問であっても、いつも新しい発見があります。