穏やかで整理され、自然と調和しているラトビアは、バルト三国の中でも隠れた宝石のような存在です。古代の森や中世の町、そして主流の観光ではあまり注目されない豊かな文化遺産を持つ国です。ゲルマン、スラブ、スカンジナビアの影響が交差する場所に位置しながらも、ラトビアは強いバルト的アイデンティティを保ち、異教の伝統とヨーロッパの近代性を融合させています。首都リガは、ドイツ中世建築とラトビアのアール・ヌーヴォー建築の両方が見事に並ぶ街であり、一方で手つかずの自然は、尽きることのない探検の機会を提供してくれます。

ラトビアの歴史は、外国支配と民族的な強靭さの歴史です。先住のバルト系部族（ラトガリア人、ゼムガレ人、クール人、リヴ人）は、ヨーロッパで最後までキリスト教への改宗を拒んだ人々の一つであり、13世紀までチュートン騎士団の十字軍に抵抗しました。ドイツ人司教アルベルト・フォン・ブクスヘーフェンが1201年にリガを建設しました。ドイツ人騎士が支配しましたが、農村部に住むバルト系住民は自らの言語と伝統を保持しました。海へのアクセスを持つ大ハンザ同盟の交易拠点として重要な都市となり、エストニアも含むチュートン騎士団のリヴォニア連盟の中心地となりましたが、大規模な地域戦争の後、1561年に国はスウェーデン（リガを含む）とポーランド・リトアニアに分割されました。18世紀にはロシア帝国がラトビア全土を支配し、クールラント、リヴォニア、ラトガレの3つの県に分割しました。ロシアは農村に農奴制をもたらしましたが、一方でリガは帝国で最も裕福な工業都市の一つとして繁栄し、都市部は栄えました。19世紀のラトビア民族覚醒は独立への基盤を築き、第一次世界大戦とロシア帝国崩壊を経て、1918年にようやく独立を達成しました。初代首相カールリス・ウルマニスは多文化的な民主主義を築き、経済成長を促しましたが、1934年にクーデターを起こして個人独裁を樹立し、少数民族の権利を徹底的に抑圧しました。ラトビアのドイツ系住民はドイツへ強制送還されました。
ラトビアの短い独立は、1940年にソ連がモロトフ＝リッベントロップ協定に基づいて併合したことで終わりを迎えます。ナチス・ドイツはラトビアを占領し、ライヒスコムミッサリアート・オストラントの一部として統治しました。一部のラトビア人はナチスに協力し、他方で地下組織などで抵抗しました。ホロコーストにより、ラトビアのユダヤ人の大半（7万人）が虐殺されました。1944年に赤軍がラトビアを奪還すると、戦後のソ連時代には大量追放、工業化、ロシア化が進みました。1980年代には、ミハイル・ゴルバチョフのペレストロイカとグラスノスチの政策の下でラトビア独立運動が高まりました。ラトビアは「歌う革命」と呼ばれる平和的な運動を通じて、1991年に独立を回復しました。これは、ラトビア人が伝統的な民謡を用いて自らのアイデンティティを主張した運動でした。その後、ソ連崩壊を経てEUとNATOに統合され、バルトの成功例としての地位を取り戻しました。

ラトビアは議会制民主主義国家であり、多党制のもと連立政権が組まれることが多い国です。旧ソ連共和国として、ロシアの影響には慎重であり、EUとNATOとの結びつきを強めてきました。政治的な議論は、民族的アイデンティティ、経済成長、社会政策をめぐるものが中心です。ロシア系少数民族の権利（ロシア語話者はリガとダウガフピルスでは人口の約半数、国全体では約3分の1）、汚職、人口減少といった問題が依然として大きな課題ですが、ラトビアは独自の国民的アイデンティティを守りながら近代化を進めています。
重要な問題の一つが市民権です。独立後のラトビアは、1940年以前のラトビア市民とその子孫にのみ市民権を与えたため、大きな無国籍人口（約30％）が生まれました。その後、移民や少数民族の権利団体、EUからの国際的圧力により状況は改善し、2022年には無国籍者は9％にまで減少しました。現在は新生児はラトビア市民として認められていますが、この問題や民族間の平和的共存の問題は、依然として鋭い課題として残っています。

ラトビアは、ソ連型経済から現代的なヨーロッパの市場経済への移行に成功しました。ロシア、スカンジナビア、西ヨーロッパの間に位置する戦略的な立地により、重要なトランジット国家となっています。国土の50％以上が森林に覆われており、木材や木製品は主要な輸出品です。農業も発達しており、ラトビアは乳製品で有名です。ラトビアはまた、デジタルサービス、スタートアップ、フィンテックの分野でも先進的で、リガはバルト三国のテックハブとして台頭しています。リガの歴史的な旧市街、アール・ヌーヴォー地区、活気ある文化シーンは観光客を惹きつける一方、ラトビアの海岸線や国立公園はアウトドアでの憩いの場を提供します。
力強い成長を遂げている一方で、ラトビアは、農村部の人口流出、EU資金への過度な依存、所得格差といった課題にも直面しています。多くの若いラトビア人が仕事を求めて他のEU諸国へ移住しているのです。

ラトビア人は物静かで自立心が強く、自然との結びつきが非常に深い人々です。彼らは民俗伝承、音楽、アウトドアを愛することで知られ、最初は控えめに見えるかもしれませんが、一度信頼関係が築かれると温かく親しみやすくなります。ラトビア社会は伝統と国民的誇りを非常に重視しており、ラトビア語、民謡、文化遺産への深い敬意があります。表にはあまり出ないものの、強い愛国心があり、多くの人が第二言語としてロシア語を話す一方で、国民的アイデンティティは深くバルト的なものとして保たれています。若い世代は進歩的で多言語話者が多く、グローバル志向である一方、高齢世代の中には過去へのノスタルジーや急速な近代化への不信感を抱く人も少なくありません。

ラトビアは、民俗的伝統と深く結びついた強い芸術・音楽の伝統を持っています。ラトビア文化は、バルトの遺産、ヨーロッパ的洗練、そして北欧的ミニマリズムの一抹が混ざり合ったものです。合唱による民謡は国民的な情熱の対象であり、5年ごとに開催される歌と踊りの祭典は、ラトビアの合唱音楽を祝うユネスコ認定のイベントで、何千人もの歌い手が集います。国はペーテリス・ヴァスクスのような著名なクラシック作曲家や、ラトビアの国民意識を形作ったライニスのような詩人を輩出してきました。ラトビアの木造建築、アール・ヌーヴォー建築、そして異教的な夏至祭は、民俗伝統とヨーロッパ的影響が独自に融合した姿を示しています。

ラトビア料理は素朴でボリュームがあり、国の北欧・バルト的な気候を反映した強い季節性があります。主食はライ麦パン（私のお気に入り）、燻製魚（これもお気に入り）、根菜類などです。ベーコン入りグレーピース（pelēkie zirņi ar speķi）は国民食であり、sklandrausis（ニンジンとジャガイモを詰めたライ麦タルト）は甘じょっぱい味わいの一品です。冷たいビーツのスープであるアウクスター・ズパ（aukstā zupa、これも私のお気に入り）は夏にぴったりの爽やかな料理で、小さなベーコンとタマネギ入りのペイストリーであるピラギ（pīrāgi）は必食です。ラトビアはビール文化も盛んで、小規模な地ビール醸造所が優れたクラフトビールを生産しています。中世の伝統にルーツを持つハチミツベースのリキュール、クルプニクス（krupniks）もぜひ試してみてください。ラトビアの食事はシンプルながら非常に満足感があり、居心地の良い居酒屋や家族の集まりで楽しむことが多いです。

私は子ども時代から十代にかけて、毎年夏になるとリガを訪れ、叔母のリュースヤの家に、リガ市内か田舎のサマーハウスに滞在していました。この美しく穏やかな国、その見事な自然の美しさ、人けの少ないビーチや深い松林、そして中世建築が醸し出す素朴で居心地の良い雰囲気に、私はすっかり恋をしていました。ソ連時代のラトビアは非常に進歩的な場所で、豊かな文化生活がありました。アール・ヌーヴォー建築、中世の旧市街、活気あるカフェやパブ文化を持つリガは、本当に貴重な街です。聖ペテロ教会やリガ歴史・航海博物館は訪れる価値があります。田舎や小さな町を体験するには、有名な城と教会のあるツェーシス、そして特に「ラトビアのスイス」と呼ばれるシグルダへ向かうとよいでしょう。ここは歴史と自然探訪の拠点です。リガ郊外のユールマラは、美しい松林に囲まれた魅力的な海辺のリゾートタウンです。

ラトビアは小さいながらも、都市の洗練と手つかずの自然が調和した、旅をする価値のある国です。リガは徒歩で回るのが最適で、旧市街やアール・ヌーヴォー地区では、尽きることのない発見が待っています（数多くある無料のウォーキングツアーに参加してみてください）。公共交通機関は信頼できますが、車を借りると城や森、海岸部へのアクセスがぐっと楽になります。冬は灰色で風が強く、雨が多く非常に寒くなることがあるため、祭りやアウトドア活動を楽しむには春から夏にかけての訪問が理想的です。ラトビア人は控えめに見えるかもしれませんが、食事を共にしたり歴史について語り合ったりすると、すぐに打ち解けてくれます。
シグルダとツェーシスは、歴史やハイキング、中世の遺跡が好きな人には必訪の目的地です。ヤーニ（Jāņi）祭（夏至祭）は、本物のラトビア文化を体験するのに最適な時期で、かがり火、歌、そして終わりのない祝宴が続きます。