Una de las cunas del mundo moderno, el Reino Unido es una sombra de su antigua gloria imperial, pero se aferra con fuerza a sus tradiciones y resulta pintoresco y relajante.

La historia de la temprana Gran Bretaña es una historia de invasiones. Los romanos subyugaron a los celtas, seguidos por los anglosajones y los vikingos. La conquista normanda de 1066 desde Francia estableció una monarquía centralizada que fue fundiendo lentamente la cultura francesa de los colonizadores con la de los locales, pero Inglaterra se desarrolló en un estado diferente al de sus vecinos continentales. La desconexión entre el rey normando y la nobleza anglosajona local contribuyó al desarrollo del Derecho Común basado en precedentes (mientras que el resto de Europa heredó el Derecho Romano) y a la limitación del poder del rey mediante la Carta Magna en 1215. Esta última proporcionó el escenario para el desarrollo del Estado de derecho, los derechos individuales y, finalmente, de la democracia moderna.

Mientras el gobierno despótico de Enrique VIII impuso la Reforma (que preparó el camino para el capitalismo) rompiendo con el papado, el Parlamento siguió fortaleciéndose como un verdadero contrapeso a la monarquía, tensión que culminó con la ejecución del rey Carlos I en 1649. La Revolución Gloriosa condujo al reconocimiento formal de la supremacía parlamentaria en la Declaración de Derechos de 1689 y abrió las puertas al capitalismo, que llegó de la mano de los monarcas holandeses de la Casa de Orange. La noción del “derecho divino de los reyes” dio paso a la idea de que los gobernantes gobiernan mediante el consentimiento de los gobernados.

Ideas como “no hay impuestos sin representación” y la protección de las libertades individuales frente a los abusos del gobierno fueron popularizadas por el filósofo John Locke y echaron raíces firmes en las colonias americanas, donde más tarde se siguieron al pie de la letra durante la Revolución Americana, dando lugar a la Constitución de los Estados Unidos (con su propia Declaración de Derechos). También arraigaron en Francia, aflorando durante la Revolución Francesa, que llevó la democracia a un nivel extremo y nos dio la Declaración Universal de los Derechos Humanos. La idea de un colectivo de personas que existe como grupo unido por un destino común (y no por la subyugación a un gobernante) también sentó las bases para el desarrollo de las naciones y los estados-nación modernos.

Impulsada por la industrialización y sus impulsos capitalistas, Gran Bretaña se expandió por todo el globo, convirtiéndose en el mayor imperio de la historia humana. La Gran Bretaña imperial, donde “nunca se ponía el sol”, cubría alrededor de una cuarta parte de la superficie terrestre mundial a principios del siglo XX y gobernaba sobre una cuarta parte de la población mundial. Los movimientos obreros y el sufragio femenino, la independencia de Irlanda y las guerras mundiales sacudieron su base económica y condujeron a un lento declive y a la independencia de la mayoría de las colonias. El Brexit de 2016 y la salida de la Unión Europea han debilitado aún más la huella de Gran Bretaña en el escenario global.

El panorama político, moldeado por el sistema de voto mayoritario, ha estado definido durante mucho tiempo por la rivalidad entre el Partido Conservador (de tendencia derechista) y el Partido Laborista (de tendencia izquierdista), con debates recientes centrados en la desigualdad económica, la inmigración y la identidad del Reino Unido tras el Brexit. La cuestión de la independencia de Escocia sigue vigente, con un apoyo creciente a otro referéndum. La posición de Irlanda del Norte es delicada debido a las complicaciones comerciales relacionadas con el Brexit, mientras que la brecha entre el próspero sur de Inglaterra y el norte posindustrial en dificultades sigue siendo una preocupación importante. A pesar de sus desafíos internos y en las relaciones con Europa, el Reino Unido busca mantener su estatus de potencia global influyente.

El Reino Unido pasó de ser la primera nación industrializada del mundo a tener una economía predominantemente basada en los servicios. Londres es un centro financiero global (aunque menos desde el Brexit), mientras que ciudades como Mánchester, Birmingham y Edimburgo se han convertido en polos de tecnología, medios de comunicación y educación. A pesar de ello, las disparidades económicas siguen siendo marcadas: las antiguas zonas industriales del norte y de las Midlands han sufrido un declive, mientras que Londres y el sur continúan prosperando. El impacto del Brexit en el comercio, la escasez de mano de obra y la inflación sigue siendo una preocupación económica apremiante, pero el espíritu emprendedor del país y sus conexiones globales lo mantienen económicamente resiliente.

Los británicos suelen ser vistos como reservados, pero bajo ese exterior hay calidez, sentido del humor y un fuerte sentimiento de identidad. Londres es un crisol multicultural, mientras que el norte de Inglaterra conserva un orgullo de clase trabajadora y una franqueza característica. Los escoceses están profundamente orgullosos de su herencia, y su hospitalidad es uno de los puntos destacados del país. La diversidad del Reino Unido es una de sus fortalezas: comunidades de todo el mundo lo han convertido en su hogar, enriqueciendo su cultura de innumerables maneras.

Pocos lugares han contribuido tanto a la cultura global como el Reino Unido. Shakespeare, The Beatles, Harry Potter: la literatura, la música y el cine británicos han marcado a generaciones. El distrito teatral del West End de Londres rivaliza con Broadway, y ciudades como Mánchester y Glasgow están en el corazón de la escena musical moderna. Los deportes, especialmente el fútbol, el rugby y el críquet, están profundamente arraigados en la identidad nacional. Mientras tanto, el sentido del humor británico —seco, autocrítico y a menudo sarcástico— es algo que los visitantes notan rápidamente.

La cocina británica suele ser criticada, pero ofrece sorpresas. Clásicos como el fish and chips, el desayuno inglés completo y el asado de los domingos son contundentes y satisfactorios. Los pubs sirven algunos de los mejores platos locales, desde pastel de carne y cerveza hasta salchichas con puré. La cocina india forma parte del Reino Unido tanto como la comida tradicional, y el pollo tikka masala suele reivindicarse como un plato nacional. El whisky y el haggis de Escocia merecen la experiencia. Bueno, en mi caso yo me quedaría con el whisky y el jarrete de cordero. A los viajeros también les gustan las empanadas de Cornualles, el Welsh rarebit, y aprecian la famosa tradición del té de la tarde con mis favoritos, los scones.

He visitado el Reino Unido en múltiples ocasiones, pasando la mayor parte del tiempo en Londres pero aventurándome también por el hermoso campo de colinas ondulantes. El Museo Británico es una visita obligada, por supuesto. Disfruté mucho de Mánchester a pesar de su aspecto industrial. Está lleno de energía, música y tiene una vida nocturna excelente con recorridos de pubs. Nottingham es encantadora y recuerda su pasado de Robin Hood, mientras que el encanto costero y la historia marítima de Plymouth ofrecieron un contraste refrescante.

Me impresionó profundamente el casco antiguo medieval de Edimburgo; aunque es una trampa turística descarada, conserva un aire de cuento de hadas y se llena especialmente durante el excelente festival de artes Fringe en agosto (el espectáculo del Military Tattoo es increíble). La capilla de Rosslyn, con sus misteriosos grabados y leyendas, es una visita obligada. Es un lugar hipnótico y no solo por la historia relacionada con El código Da Vinci.

Aunque bastante caro, viajar por el Reino Unido es gratificante: es peculiar y tradicional, y está lleno de pequeños y grandes descubrimientos. Londres es el punto de partida natural; bulliciosa y cosmopolita, sigue siendo acogedora y hogareña, como el resto del país. El clima es impredecible (pero nunca realmente frío): lleva siempre un paraguas, sin importar el pronóstico. La cortesía británica es real: la gente hace cola religiosamente y un simple “sorry” puede desactivar cualquier situación. El Reino Unido es un país de capas: antiguo y nuevo, grandioso e íntimo, bullicioso y sereno. Ya sea tu primera visita o la décima, siempre hay algo nuevo por descubrir.