Pays de mon enfance, la Russie est le plus grand pays du monde par sa superficie. Elle a également été l’un des plus influents pour la civilisation mondiale après la Révolution de 1917, en tant que premier modèle de société véritablement alternatif au capitalisme. La Russie moderne est un mélange de son passé communiste, de son économie capitaliste fondée sur les ressources et d’une identité nationaliste impériale ressuscitée. En 2022, elle a de nouveau réussi à ébranler les fondations de l’ordre international mondial en envahissant l’Ukraine.

L’histoire de la Russie est faite d’expansion, de transformations et de résilience. Elle commence avec les premières tribus slaves, dont les routes commerciales les reliaient à l’Empire byzantin. La formation de la Rus’ de Kiev au IXe siècle sous une élite scandinave, avec Veliki Novgorod et Kiev comme centres clés, a jeté les bases de la civilisation russe. Le prince Vladimir le Grand convertit la Rus à la chrétienté orthodoxe orientale, s’alignant sur l’Empire byzantin, ce qui posa les fondations de l’identité culturelle et religieuse russe.
L’invasion mongole de 1237 par Batu, le petit-fils de Gengis Khan, entraîna deux siècles de domination étrangère, connus sous le nom de Joug tatar, qui marquèrent profondément la culture, la langue et le caractère national russes (européens à l’extérieur, et asiatiques à l’intérieur). L’ascension de Moscou, la plus mongolisée des nombreuses cités-États fragmentées, conduisit à l’unification progressive des terres russes et à la fin de la domination mongole en 1480. Dans la meilleure tradition mongole, Ivan le Terrible établit au XVIe siècle l’autocratique tsarat de Russie, conquérant le khanat de Kazan et s’étendant en Sibérie. Plongée dans le chaos et victime d’une invasion polonaise après la mort d’Ivan, la Russie réémergea sous la dynastie des Romanov, élue en 1613. Sous Pierre le Grand, la Russie devint une puissance européenne, fondant Saint-Pétersbourg en 1703 comme nouvelle capitale. Sa successeure, Catherine la Grande, d’origine allemande, poursuivit la modernisation, faisant de la Russie l’un des empires les plus influents d’Europe, s’étendant de la Crimée et de la Pologne jusqu’à l’Alaska. La défaite de Napoléon en 1812 fut suivie de troubles politiques menant à la Révolution russe de 1917. Les bolcheviks, dirigés par Vladimir Lénine, renversèrent le tsar, prirent le pouvoir aux élites et établirent l’Union soviétique (URSS) selon les enseignements marxistes, en créant de nombreuses républiques ethniques autonomes. Joseph Staline présida à une industrialisation rapide couplée à de brutales purges politiques (jusqu’à 20 millions de personnes furent exécutées ou périrent dans les camps de travail forcé, les famines et les déportations de masse) et à la collectivisation forcée (jusqu’à 8 millions de morts à la suite des famines qui s’ensuivirent). Sous sa direction, l’URSS triompha pendant la Seconde Guerre mondiale, l’armée d’Hitler subissant un coup mortel à Stalingrad en 1943. L’URSS perdit environ 27 millions de personnes durant la guerre. Alors qu’à l’origine l’URSS coopérait avec les États-Unis et les autres alliés de guerre dans l’architecture de l’ordre international d’après-guerre, en créant l’Organisation des Nations unies en 1945 et en s’assurant que l’Europe centrale et orientale se trouverait dans la sphère d’influence soviétique après la guerre, la Guerre froide éclata rapidement entre les États-Unis et les autres pays occidentaux et le bloc communiste pour imposer le bon modèle de développement de la planète, entraînant des tensions militaires (la plus critique étant la crise des missiles de Cuba en 1962). Mikhaïl Gorbatchev tenta de réformer le système soviétique par les politiques de glasnost (ouverture) et de perestroïka (restructuration), mais l’URSS finit par s’effondrer en 1991, entraînant l’indépendance de ses 15 républiques. La Russie moderne, sous Boris Eltsine puis Vladimir Poutine (au pouvoir depuis 2000), a continué d’évoluer, en équilibrant puissance géopolitique, défis internes et transformations économiques. Le gouvernement a continué de monopoliser l’espace des médias de masse, d’éliminer l’opposition politique et d’exercer un contrôle toujours plus grand sur la vie de ses citoyens, un processus qui s’est accéléré avec la guerre contre l’Ukraine.

La Russie est une république fédérale semi-présidentielle, où le pouvoir est largement centralisé entre les mains du président, actuellement Vladimir Poutine. Le paysage politique est façonné par un exécutif fort, une influence de l’État sur les médias et des ambitions géopolitiques. Sur le plan intérieur, des questions comme l’autonomie régionale, les disparités économiques et les politiques sociales continuent de nourrir les débats nationaux. Les relations de la Russie avec l’Occident, les anciens États soviétiques et les alliances mondiales restent complexes, en particulier au regard de son rôle dans les récents conflits géopolitiques. Malgré les défis politiques, la Russie demeure un pays d’immense influence culturelle, d’innovation technologique et de puissance économique, notamment dans les domaines de l’énergie, de l’armement et de l’exploration spatiale.

L’économie de la Russie est fondée sur les ressources, le pétrole, le gaz et les minerais en constituant l’ossature. Le secteur énergétique (Gazprom, Rosneft) joue un rôle important sur les marchés mondiaux, tandis que l’industrie manufacturière, l’agriculture et l’industrie de la défense restent cruciales. Moscou et Saint-Pétersbourg sont des pôles financiers et technologiques, tandis que des régions comme l’Oural, la Sibérie et la côte de la mer Noire se concentrent sur l’extraction minière, l’industrie et le tourisme. Malgré les sanctions occidentales et les fluctuations économiques, la Russie a maintenu une économie résiliente, en s’adaptant grâce à des partenariats commerciaux avec la Chine, l’Inde et d’autres grandes puissances mondiales.

Les Russes sont connus pour leur profondeur psychologique (la fameuse « âme russe »), une hospitalité chaleureuse inégalée ailleurs et une forte identité culturelle. Bien que souvent perçus comme impassibles, les Russes sont chaleureux et attachent de la valeur à la loyauté, à la tradition et à la curiosité intellectuelle. Un profond sentiment de patriotisme est lié aux luttes et aux triomphes historiques de cette superpuissance déchue. Qu’il s’agisse de littérature, de philosophie ou de politique, les Russes s’engagent dans des conversations profondes et réfléchies, souvent autour d’un verre de vodka ou d’une tasse de thé. La Russie reste très régionale, avec de multiples « républiques » de minorités ethniques et plus de 200 groupes ethniques et linguistiques, dont beaucoup sont musulmans et certains même bouddhistes. L’Église orthodoxe russe est redevenue un pilier avec lequel l’État collabore étroitement, beaucoup voyant encore Moscou ou la Russie comme la « troisième Rome » apportant le vrai christianisme au reste du monde. Tandis que Moscou et Saint-Pétersbourg représentent la Russie cosmopolite, les zones rurales conservent un mode de vie plus lent, ancré dans la tradition, avec de fortes influences tatares, caucasiennes et des cultures indigènes de Sibérie.

Les contributions culturelles de la Russie comptent parmi les plus riches au monde. Sa littérature, sa musique et son art ont laissé une marque indélébile sur la civilisation mondiale. La Russie a donné au monde Dostoïevski, Tolstoï, Tchekhov et Pouchkine, dont les œuvres continuent de façonner la littérature mondiale. Des compositeurs comme Tchaïkovski, Rachmaninov et Stravinsky ont révolutionné la musique classique, tandis que les ballets du Bolchoï et du Mariinsky restent des symboles d’excellence. Les mouvements d’avant-garde russes (Kandinsky, Malevitch) ont influencé l’art moderne, et le cinéma soviétique (Tarkovski, Eisenstein) demeure légendaire. Les traditions orthodoxes et les fêtes saisonnières (Maslenitsa, le réveillon du Nouvel An, le Jour de la Victoire) sont au cœur de la vie sociale russe.

La cuisine russe est roborative, riche et profondément liée à ses hivers rigoureux et à sa vaste géographie. Le bortsch, une soupe de betterave avec de la crème aigre, appréciée dans tous les pays slaves, peut être accompagné de pelmeni – des raviolis souvent farcis de viande et servis avec du beurre ou de la crème aigre. Les blinis, fines crêpes mangées avec du caviar, de la confiture ou de la crème aigre, sont un aliment de petit-déjeuner de base, tout comme les nombreuses pâtisseries au fromage frais (mes préférées). Les pique-niques appellent souvent le shashlik, une viande grillée en brochettes inspirée du Caucase. Le kvas (une boisson fermentée à base de pain) et la vodka (consommée souvent et au-delà de tout bon sens comme rituel social) restent des icônes culturelles, la vodka étant devenue un alcool de base à l’échelle internationale. La région de la mer Noire (Sotchi, Touapsé et le Caucase) apporte fruits de mer, khinkali géorgiens et culture du vin, tandis que la Sibérie offre des ragoûts copieux et des plats de gibier.

J’ai grandi à Oufa, la capitale de la République du Bachkortostan, située juste avant les monts Oural, qui marquent la frontière entre l’Europe et l’Asie. Fondée comme forteresse par Ivan le Terrible après la conquête du khanat de Kazan au XVIe siècle, Oufa est devenue une capitale régionale avec les réformes communistes de la nationalité (minorités ethniques) au début du XXe siècle et a acquis une grande importance lorsque l’industrie et la science y ont été relocalisées depuis la partie européenne de l’URSS face à l’avancée nazie. Ce n’est que maintenant que je comprends à quel point ma ville natale est unique – siège des musulmans de Russie, elle mêle influences asiatiques et européennes. Ses habitants chaleureux utilisent trois langues (russe, tatar et bachkir) et ont une apparence européenne, asiatique ou entre les deux. Oufa est même connue comme un centre de mysticisme en raison de son histoire et de sa culture uniques. Moscou est le cœur asiatique de la Russie, le centre de l’activité économique et du pouvoir. Saint-Pétersbourg représente la Russie européenne, avec une population très instruite et une riche vie culturelle, de nombreux musées exposant les trésors artistiques collectés par les tsars. À partir de « l’Anneau d’or » autour de Moscou, de nombreuses villes anciennes, autrefois têtes de principautés rivales finalement soumises à la Moscou tournée vers les Mongols, s’étendent jusqu’à Arkhangelsk et comprennent de tels joyaux de l’architecture religieuse que Rostov-le-Grand, Vladimir, la « ville des églises » Iaroslavl et le « Grand » Novgorod, autrefois principal rival de Moscou. J’ai une tendresse particulière pour la côte de la mer Noire entre Touapsé et Sotchi, avec son climat subtropical tempéré, ses belles montagnes verdoyantes et son mélange avec les cultures du Caucase.

La Russie est abordable en dehors des grandes villes, la nourriture locale et les transports étant étonnamment économiques. Les gens sont généralement fascinés par les étrangers et sont heureux de faire visiter, d’aider ou de créer des liens autour d’une tasse de thé ou d’un verre de vodka. L’étiquette culturelle compte – une poignée de main ferme, la ponctualité et le respect de l’histoire et des traditions sont très appréciés. Malgré les tensions géopolitiques actuelles, la Russie reste l’un des endroits les plus fascinants, complexes et enrichissants à explorer – un pays qui à chaque pas à la fois remet à sa place et surprend.