Rusia, el país de mi infancia, es el país más grande del mundo por superficie terrestre. También ha sido uno de los más influyentes para la civilización global tras la Revolución de 1917, como el primer modelo de sociedad verdaderamente alternativo al capitalismo. La Rusia moderna es una mezcla de su pasado comunista, su economía capitalista basada en los recursos y una resucitada identidad imperial nacionalista. En 2022 volvió a sacudir una vez más los cimientos del orden internacional global al invadir Ucrania.

La historia de Rusia es una de expansión, transformación y resiliencia. Comienza con las primeras tribus eslavas, cuyas rutas comerciales las conectaban con el Imperio bizantino. La formación de la Rus de Kiev en el siglo IX bajo una élite escandinava, con Veliki Nóvgorod y Kiev como centros clave, sentó las bases de la civilización rusa. El príncipe Vladímir el Grande convirtió la Rus al cristianismo ortodoxo oriental, alineándola con el Imperio bizantino; esto sentó las bases de la identidad cultural y religiosa rusa.
La invasión mongola de 1237, dirigida por Batu, nieto de Gengis Kan, dio lugar a dos siglos de dominio extranjero, conocido como el Yugo tártaro, que influyó profundamente en la cultura, la lengua y el carácter nacional ruso (europeo por fuera y asiático por dentro). El ascenso de Moscú, el más mongolizado de los numerosos estados-ciudad fragmentados, condujo a la eventual unificación de las tierras rusas y al fin del dominio mongol en 1480. Siguiendo las mejores tradiciones mongolas, en el siglo XVI Iván el Terrible estableció el autocrático Zarato de Rusia, conquistó el Kanato de Kazán y se expandió hacia Siberia. Tras su muerte, el país cayó en el caos y fue víctima de la invasión polaca, pero Rusia resurgió bajo la dinastía Romanov, elegida en 1613. Bajo Pedro el Grande, Rusia se convirtió en una potencia europea, fundando San Petersburgo en 1703 como su nueva capital. Su sucesora, Catalina la Grande, de origen alemán, continuó la modernización, convirtiendo a Rusia en uno de los imperios más influyentes de Europa, expandiéndose desde Crimea y Polonia hasta Alaska. La derrota de Napoleón en 1812 fue seguida por una agitación política que desembocó en la Revolución rusa de 1917. Los bolcheviques, liderados por Vladímir Lenin, derrocaron al zar, arrebataron el poder a la élite y establecieron la Unión Soviética (URSS) siguiendo las enseñanzas marxistas, creando numerosas repúblicas étnicas autónomas. Iósif Stalin presidió una rápida industrialización acompañada de brutales purgas políticas (hasta 20 millones de personas fueron ejecutadas o perecieron en campos de trabajo forzado, hambrunas y deportaciones masivas) y de la colectivización forzosa (hasta 8 millones murieron como resultado de las hambrunas que siguieron). Bajo su liderazgo, la URSS triunfó en la Segunda Guerra Mundial cuando el ejército de Hitler recibió un golpe mortal en Stalingrado en 1943. La URSS perdió alrededor de 27 millones de personas en la guerra. Aunque inicialmente la URSS cooperó con Estados Unidos y otros aliados de guerra en la arquitectura del orden internacional de posguerra, creando las Naciones Unidas en 1945 y asegurando que Europa Central y Oriental quedaran dentro de la esfera de influencia soviética tras la guerra, pronto estalló la Guerra Fría entre Estados Unidos y otros países occidentales y el bloque comunista por el modelo adecuado para desarrollar el planeta, lo que llevó a tensiones militares (la más crítica fue la Crisis de los Misiles en Cuba de 1962). Mijaíl Gorbachov intentó reformar el sistema soviético mediante las políticas de glasnost (apertura) y perestroika (restructuración), pero la URSS finalmente colapsó en 1991, lo que condujo a la independencia de sus 15 repúblicas. La Rusia moderna, bajo Borís Yeltsin y Vladímir Putin (en el poder desde 2000), ha seguido evolucionando, equilibrando poder geopolítico, desafíos internos y transformación económica. El gobierno ha seguido monopolizando el espacio de los medios de comunicación de masas, eliminando la oposición política y ejerciendo un control cada vez mayor sobre la vida de sus ciudadanos, un proceso que se aceleró con la guerra con Ucrania.

Rusia es una república federal semipresidencial, donde el poder está en gran medida centralizado en el presidente, actualmente Vladímir Putin. El panorama político está moldeado por un fuerte poder ejecutivo, la influencia estatal sobre los medios de comunicación y sus ambiciones geopolíticas. A nivel interno, cuestiones como la autonomía regional, las disparidades económicas y las políticas sociales siguen marcando los debates nacionales. La relación de Rusia con Occidente, los antiguos estados soviéticos y las alianzas globales sigue siendo compleja, especialmente a la luz de su papel en los recientes conflictos geopolíticos. A pesar de los desafíos políticos, Rusia sigue siendo un país de inmensa influencia cultural, innovación tecnológica y poder económico, particularmente en energía, asuntos militares y exploración espacial.

La economía de Rusia está impulsada por los recursos, con el petróleo, el gas y los minerales como columna vertebral. El sector energético (Gazprom, Rosneft) desempeña un papel importante en los mercados globales, mientras que la manufactura, la agricultura y la industria de defensa siguen siendo cruciales. Moscú y San Petersburgo son centros financieros y tecnológicos, mientras que regiones como los montes Urales, Siberia y la costa del mar Negro se centran en la minería, la industria y el turismo. A pesar de las sanciones occidentales y las fluctuaciones económicas, Rusia ha mantenido una economía resiliente, adaptándose mediante asociaciones comerciales con China, India y otras potencias globales.

Los rusos son conocidos por su profundidad psicológica (la famosa “alma rusa”), una hospitalidad cálida como pocas y una fuerte identidad cultural. Aunque a menudo se los percibe como de rostro frío, los rusos son de corazón cálido y valoran la lealtad, la tradición y la curiosidad intelectual. Un profundo sentido de patriotismo está ligado a las luchas históricas y a los triunfos de la superpotencia venida a menos. Ya sea hablando de literatura, filosofía o política, los rusos entablan conversaciones profundas y reflexivas, a menudo con un vaso de vodka o una taza de té. Rusia sigue siendo muy regional, con múltiples “repúblicas” de minorías étnicas y más de 200 grupos étnicos y lingüísticos, muchos de ellos musulmanes y algunos incluso budistas. La Iglesia Ortodoxa Rusa vuelve a ser el pilar con el que el Estado colabora estrechamente, ya que muchos siguen viendo a Moscú o a Rusia como la “tercera Roma” que lleva el verdadero cristianismo al resto del mundo. Mientras que Moscú y San Petersburgo representan la Rusia cosmopolita, las zonas rurales conservan un estilo de vida más lento y ligado a la tradición, con fuertes influencias de las culturas tártara, caucásica e indígenas siberianas.

Las contribuciones culturales de Rusia se encuentran entre las más ricas del mundo. Su literatura, música y arte han dejado una huella indeleble en la civilización global. Rusia dio al mundo a Dostoievski, Tolstói, Chéjov y Pushkin, cuyas obras siguen dando forma a la literatura universal. Compositores como Chaikovski, Rajmáninov y Stravinski revolucionaron la música clásica, mientras que los ballets Bolshói y Mariinski siguen siendo símbolos de excelencia. Los movimientos de vanguardia rusos (Kandinski, Malévich) influyeron en el arte moderno, y el cine soviético (Tarkovski, Eisenstein) sigue siendo legendario. Las tradiciones ortodoxas y las celebraciones estacionales (Maslenitsa, la Nochevieja, el Día de la Victoria) son parte integral de la vida social rusa.

La cocina rusa es contundente, rica y está profundamente ligada a sus duros inviernos y a su vasta geografía. El borsch, una sopa de remolacha con crema agria, que se disfruta en todos los países eslavos, puede ir acompañado de pelmeni, unas empanadillas a menudo rellenas de carne y servidas con mantequilla o crema agria. Los blini, finos panqueques que se comen con caviar, mermelada o crema agria, son un alimento básico del desayuno, al igual que los numerosos pastelitos de requesón (mis favoritos). Los picnics suelen pedir shashlik, una carne asada al estilo del Cáucaso en forma de brochetas. El kvas (una bebida fermentada de pan) y el vodka (consumido a menudo y en exceso de cualquier sentido común como ritual social) siguen siendo iconos culturales, y el vodka se ha convertido en un licor básico a nivel internacional. La región del mar Negro (Sochi, Tuapsé y el Cáucaso) aporta marisco, jinkali georgianos y cultura del vino, mientras que Siberia ofrece guisos contundentes y platos de caza.

Crecí en Ufá, la capital de la República de Baskortostán, situada justo antes de los montes Urales, que marcan la frontera entre Europa y Asia. Fundada como fortaleza por Iván el Terrible tras la conquista del Kanato de Kazán en el siglo XVI, Ufá se convirtió en capital regional con las reformas comunistas de nacionalidades (minorías étnicas) a principios del siglo XX y adquirió una gran importancia cuando la industria y la ciencia se trasladaron allí desde la parte europea de la URSS ante el avance nazi. Solo ahora entiendo lo única que es mi ciudad natal: sede de los musulmanes de Rusia, combina influencias asiáticas y europeas. Sus amables habitantes usan tres lenguas (ruso, tártaro y baskir) y tienen aspecto europeo, asiático o cualquier punto intermedio. Ufá es incluso conocida como un centro de misticismo debido a su historia y cultura únicas. Moscú es el corazón asiático de Rusia, el centro de la actividad empresarial y del poder. San Petersburgo representa la Rusia europea, con gente muy educada y una rica vida cultural, con muchos museos que exhiben tesoros artísticos recopilados por los zares. Empezando por el “Anillo de Oro” alrededor de Moscú, muchas ciudades antiguas, antes cabezas de principados rivales que acabaron siendo subyugados por la Moscú inclinada hacia los mongoles, se extienden hasta Arcángel e incluyen joyas de la arquitectura eclesiástica como Rostov el Grande, Vladímir, la “ciudad de las iglesias” Yaroslavl y el “Gran” Nóvgorod, antaño principal rival de Moscú. En un lugar especial de mi corazón está la costa del mar Negro entre Tuapsé y Sochi, con un clima subtropical templado, hermosas montañas verdes e impregnada de las culturas del Cáucaso.

Rusia es asequible fuera de las grandes ciudades, con la comida local y el transporte sorprendentemente económicos. La gente suele sentirse fascinada por los extranjeros y está encantada de enseñarles la ciudad, ayudarles o entablar lazos con una taza de té o un trago de vodka. La etiqueta cultural importa: un apretón de manos firme, la puntualidad y mostrar respeto por la historia y las tradiciones ayudan mucho. A pesar de las tensiones geopolíticas actuales, Rusia sigue siendo uno de los lugares más fascinantes, complejos y gratificantes para explorar: un país que a cada paso a la vez humilla y sorprende.