Mittelalterliches Schach: Figuren und Gesellschaft
Schach wurde als Spiel der Strategie und Geschicklichkeit erdacht und im Mittelalter als Mittel geschätzt, die taktischen Fähigkeiten von Rittern zu schärfen. Es galt schließlich als eine der sieben Fertigkeiten, die von einem idealen Ritter erwartet wurden. Zunächst verbot die Kirche Klerikern ausdrücklich das Schachspiel, doch um 1200 begann sich diese strenge Haltung zu lockern. Männer und Frauen spielten gemeinsam, und in der mittelalterlichen Liebesdichtung wurde Schach mit Flirt und dem „Kampf der Geschlechter“ in Verbindung gebracht.

Das mittelalterliche europäische Schachspiel spiegelte die Ordnung der feudalen Gesellschaft wider. Könige sitzen mit Schwertern auf dem Schoß, Königinnen stützen nachdenklich ihr Kinn in die Hand, Bischöfe erscheinen in liturgischer Kleidung, bereit, die Messe zu lesen, Ritter reiten hoch zu Ross ins Spiel, und Infanteristen – später „Türme“ oder „Rochs“ genannt – kämpfen zu Fuß. Die würdevolle Pose der Königinnen erinnert vermutlich an zeitgenössische Darstellungen der Jungfrau Maria als Ideal edler Weiblichkeit.

Einige Türme, die gezeigt werden, wie sie in ihre Schilde beißen, stellen wilde mythische Krieger dar, die aus nordischen Sagas als Berserker bekannt sind. Obwohl das Spiel selbst um 500 n. Chr. in Indien entstand und über die islamische Präsenz im Süden Spaniens und Italiens nach Europa gelangte, behalten die Bauern oft die abstrakten Formen der islamischen Version bei. So verbindet das gesamte Set ferne Ursprünge mit deutlich europäischen Bildern von Rang, Frömmigkeit und militärischer Macht.

Der Nordpalast von Ninive und die assyrische Löwenjagd
Assurbanipal (668–627 v. Chr.) errichtete auf der Zitadelle von Ninive eine neue königliche Residenz, den Nordpalast. Wie in früheren assyrischen Palästen waren die Wände mit Steinplatten verkleidet, die in Flachrelief geschnitzt und ursprünglich bemalt waren und die Taten des Königs veranschaulichten. Türdurchgänge trugen weiterhin Darstellungen magischer Schutzgeister, doch die großen geflügelten Stiere und Löwen früherer Regierungszeiten scheinen gefehlt zu haben.

Assurbanipal war außerordentlich stolz auf seine Fähigkeiten als Jäger und Sportsmann. Großformatige Reliefs mit Löwenjagden sowie mit Prozessionen zum Jagdplatz und zurück schmückten die Innenkorridore, während kleinere, verwandte Szenen einige der wichtigsten Räume zierten. Weitere Reliefs im Thronsaal (Raum M) zeigten Feldzüge in Ägypten, Elam, Babylonien und in die Berge des Iran oder der Türkei; zusätzliche Räume waren einzelnen Feldzügen gewidmet, etwa einem gegen die Araber.

In der assyrischen Ideologie war es die Pflicht des Königs, sein Volk vor allen Feinden zu schützen, seien sie menschlich oder tierisch. Diese Verantwortung wird im königlichen Siegel symbolisiert, das den König im Kampf mit einem Löwen zeigt, in den er sein Schwert stößt. Nach einer Phase reichlicher Regenfälle in der Mitte des 7. Jahrhunderts v. Chr. vermehrten sich die Löwen besonders stark. Königliche Inschriften berichten, wie sie Vieh und Menschen angriffen, menschliche und tierische Leichen „in Haufen zurückließen, als hätte die Pest sie dahingerafft“ und die Dörfer in Trauer stürzten.

Es war Aufgabe des Königs, solche gefährlichen Bestien zu vernichten. In der Praxis suchte man sie jedoch nicht in freier Wildbahn, sondern fing die Löwen ein und brachte sie in eine Arena, die von Soldaten und Jägern umgeben war, wo sie für die königliche Jagd einzeln freigelassen wurden. Die berühmten Löwenjagdreliefs aus Assurbanipals Palast zeigen diese inszenierten Begegnungen in lebendigen Details.

Die erzählende Bildhauerei ist ebenso kunstvoll wie die früherer Regierungszeiten und oft noch feiner ausgeführt. Auffallend ist, dass die Künstler dem Leiden des Feindes – insbesondere der sterbenden Löwen – fast ebenso viel Aufmerksamkeit widmen wie dem gelassenen Triumph des assyrischen Königs. Während Assurbanipal als unerschütterliche Verkörperung göttlicher Gerechtigkeit erscheint, sind die Löwen mit intensiver Realistik dargestellt: Ihre Wunden, ihr Ringen und ihr endgültiger Zusammenbruch werden mit außergewöhnlicher Anteilnahme beobachtet. Diese Szenen verherrlichen die königliche Macht und erkennen zugleich den furchtbaren Preis an, den diese Macht von ihren Opfern fordert.

Mittelalterliches Schach und gesellschaftliche Ordnung
Mittelalterliche Europäer schätzten Schach als ein Spiel der Strategie und des Könnens. Es galt als eine der sieben ritterlichen Fertigkeiten und diente dazu, den taktischen Sinn von Kriegern zu schärfen. Die Kirche verbot dem Klerus zunächst das Spielen, lockerte diese Haltung jedoch bis etwa 1200 allmählich. Männer und Frauen spielten gemeinsam, und in der höfischen Literatur wurde Schach mit Flirt und dem „Kampf der Geschlechter“ in Verbindung gebracht.

Schachfiguren spiegelten die feudale Hierarchie wider. Könige sitzen mit Schwertern auf dem Schoß, Königinnen nehmen würdevolle Posen ein, Bischöfe erscheinen in liturgischer Kleidung, Ritter reiten zu Pferd, und Fußsoldaten stehen für die unteren Ränge. Türme, die in ihre Schilde beißen, rufen die wilden Berserker-Helden aus nordischen Sagas in Erinnerung. Das Spiel entstand um 500 n. Chr. in Indien und gelangte über die islamische Welt in Spanien und Italien nach Europa, wo es umgestaltet wurde, um die soziale und symbolische Ordnung des mittelalterlichen Europas widerzuspiegeln.

Ashurbanipals Nordpalast und die Löwenjagden
Ashurbanipal (668–627 v. Chr.) ließ auf der Zitadelle von Ninive den Nordpalast errichten und schmückte dessen Räume und Korridore mit bemalten Steinreliefs, die seine Taten feierten. Große Jagdszenen, insbesondere Löwenjagden und zugehörige Prozessionen, füllten die inneren Durchgänge, während in den wichtigsten Räumen Feldzüge in Ägypten, Elam, Babylon und in den Gebirgen des heutigen Iran oder der Türkei dargestellt waren, darunter auch Kämpfe gegen arabische Gegner. Türdurchgänge trugen weiterhin geschnitzte Schutzgeister, doch kolossale geflügelte Stiere oder Löwen wurden nicht mehr verwendet.

Wie schriftliche Quellen berichten, konnten Löwen in Jahren, in denen sie zahlreich waren, Herden verwüsten und sogar Menschen töten, sodass ihre Vernichtung als königliche Pflicht galt. Die Reliefs Ashurbanipals zeigen Löwen, die aus Käfigen in eine von Soldaten und Jägern umgebene Arena entlassen werden, damit der König ihnen direkt gegenübertreten konnte. Diese erzählenden Skulpturen stehen früheren assyrischen Werken in der Detailgenauigkeit nicht nach, lenken jedoch oft noch stärker den Blick auf das Leiden der Feinde – von Menschen wie von Tieren –, während der König als ruhige Verkörperung göttlicher Gerechtigkeit erscheint.

Keltisches Europa: Festmahl und Macht
Im Europa der Eisenzeit war das Festmahl ein zentrales soziales und politisches Ereignis. Wer ein großes Fest ausrichtete, konnte Reichtum und Großzügigkeit zur Schau stellen, seinen Status festigen und die Gäste durch Bande der Gefolgschaft und Loyalität an sich binden. Große Mengen an Fleisch, Brot, Bier und Met trug man in kunstvoll gefertigten Metallkesseln und -krügen auf, etwa in den reich verzierten Flagonen aus Basse-Yutz in Frankreich. Diese Zusammenkünfte waren nicht nur Mahlzeiten, sondern festliche Anlässe, vermutlich begleitet von Musik, Gesang und Tanz und oft mit rituellen oder religiösen Zeremonien verflochten. Durch solche Ereignisse wurden Macht, Gastfreundschaft und heilige Verpflichtung rund um die gemeinsame Tafel miteinander verwoben.

Messingguss
In ganz Afrika gibt es viele Traditionen des Metallgusses, bei denen teils Bronze (eine Legierung aus Kupfer und Zinn), teils Messing (Kupfer und Zink) verwendet wird. Obwohl sich im gesamten Gebiet des unteren Niger antike Bronzeobjekte finden, ist die früheste Tradition, von der bekannt ist, dass sie auf örtliches Erz und lokale Technologie zurückgriff, die von Igbo-Ukwu im Süden Nigerias und datiert in das 9.–10. Jahrhundert.

Messing galt als kostbares Material. Sein Glanz und seine Beständigkeit machten es ideal für königliche Insignien, und die Kontrolle über Messing und dessen Guss wurde zu einem Schlüsselelement königlicher Macht. Das Handwerk war eng mit Höfen und erblichen Zünften verbunden. Die am besten dokumentierte Tradition ist die der Edo aus Benin, wo seit mindestens dem 14. Jahrhundert Messinginsignien an Hofbeamte und Vasallenherrscher verteilt wurden, während Handwerker und ausländische Messingwaren wieder in die Hauptstadt zurückgezogen wurden.

Messing selbst war ebenfalls ein wichtiges Handelsgut bis ins 19. Jahrhundert, als billige europäische Importe die lokalen Märkte überschwemmten. Benin importierte europäische Messingwaren gezielt, um sie einzuschmelzen und zu Objekten für den königlichen Hof umzugießen. Heute arbeiten Messinggießer in Benin noch immer für den Palast, bedienen aber auch eine wesentlich breitere Kundschaft, und ihre Gussobjekte zirkulieren weit, auch auf internationalen Märkten.

Messingguss in Afrika
In ganz Afrika gibt es zahlreiche Guss­traditionen, von denen einige mit Bronze (Kupfer und Zinn) und andere mit Messing (Kupfer und Zink) arbeiten. Aus der Region des unteren Niger sind antike Bronzeobjekte bekannt, doch die früheste Tradition, die eindeutig mit lokalem Erz und lokalen Techniken verbunden ist, ist die von Igbo-Ukwu im Süden Nigerias (9.–10. Jh. n. Chr.). Messing, das wegen seines Glanzes und seiner Haltbarkeit geschätzt wurde, war oft der königlichen Insignien vorbehalten, und die Beherrschung des Messinggusses wurde eng mit Königshöfen, erblichen Handwerken und politischer Autorität verknüpft.

Das Edo-Königreich Benin entwickelte eine der am besten dokumentierten Guss­traditionen. Seit mindestens dem 14. Jahrhundert verteilten seine Herrscher Messingabzeichen an Beamte und Vasallenstaaten und nahmen zugleich spezialisierte Handwerker und importierte Messingwaren in ihren Einflussbereich auf. Messing selbst war ein Grundpfeiler des Handels, bis im 19. Jahrhundert billige europäische Importe den Markt überschwemmten. Gießer aus Benin schmolzen europäische Messingobjekte ein, um Werke für den königlichen Hof zu schaffen, und sie dienen noch heute königlichen Auftraggebern, während sie zugleich für ein breiteres lokales und internationales Publikum produzieren.

Festmahle im keltischen Europa
Im Europa der Eisenzeit war das Festmahl ein zentrales soziales und politisches Ereignis. Durch die Ausrichtung prunkvoller Mahlzeiten konnten Eliten ihren Reichtum und ihre Großzügigkeit zur Schau stellen, ihren Status festigen und die Gäste in Netzwerke von Loyalität und Verpflichtung einbinden. Es wurden große Mengen an Fleisch, Brot, Bier und Met serviert, oft in kunstvoll verzierten Metallkesseln und -krügen. Diese Zusammenkünfte waren Anlässe zum Feiern und vermutlich auch für Musik, Gesang, Tanz und religiöse Riten. Durch solche Feste machten keltische Anführer Gastfreundschaft zu einem wirkungsvollen Instrument von Autorität und gemeinschaftlicher Identität.

Der Parthenon und seine Metopen
Die Akropolis beherrscht noch immer die Silhouette Athens, so wie in der Antike. In ihrem Zentrum steht der Parthenon, ein großer Tempel, der einst eine kolossale Gold‑Elfenbein‑Statue der Göttin Athene beherbergte. Die Außenseite des Gebäudes war reich mit Marmorskulpturen geschmückt, die Szenen aus der griechischen Mythologie und idealisierte Momente aus dem athenischen Leben darstellten.

Obwohl die Kultstatue der Athene verloren ist, hat sich ein Großteil der Außenskulptur erhalten. Heute hauptsächlich zwischen London und Athen aufgeteilt, sind diese Darstellungen der menschlichen Gestalt zu einem Sinnbild des Ideals der Menschheit selbst geworden. Ihre Präsentation im British Museum ab 1817 veränderte das Studium der antiken Kunst grundlegend und inspirierte Generationen von Künstlern, Designern und Architekten.

Über der äußeren Säulenhalle waren alle vier Seiten des Tempels mit Metopen geschmückt – Tafeln im Hochrelief mit Darstellungen mythischer Kämpfe. Die Westseite zeigte Griechen im Kampf gegen Amazonen (legendäre Kriegerinnen), die Nordseite Szenen aus der Plünderung Trojas und die Ostseite den Kampf zwischen den olympischen Göttern und den Giganten. Alle Metopen, die sich heute im British Museum befinden, stammen von der Südseite und zeigen einen gewaltsamen Konflikt zwischen Lapithen und Kentauren.

Diese Geschichte bezieht sich wahrscheinlich auf die Hochzeit von Peirithoos, dem König der Lapithen in Nordgriechenland. Kentauren – Wesen, die halb Mensch, halb Pferd sind – wurden zu dem Fest eingeladen, doch nachdem sie zu viel Wein getrunken hatten, versuchten sie, die Frauen der Lapithen zu entführen. Die wilde Schlacht, die daraufhin ausbrach, wurde zu einem kraftvollen Bild des Kampfes zwischen Zivilisation und Brutalität, hier hoch über den Köpfen der Betrachter in Stein gemeißelt.

Der Parthenon und seine Metopen
Die Akropolis beherrscht noch immer Athen, gekrönt vom Parthenon, der zwischen 450 und 430 v. Chr. als Tempel für Athena erbaut wurde und einst eine kolossale Gold-Elfenbein-Statue der Göttin beherbergte. Seine Außenseite war reich mit Marmorskulpturen geschmückt, die mythologische Szenen und idealisierte Aspekte des athenischen Lebens darstellten. Obwohl die Kultstatue verloren ist, hat sich ein Großteil der äußeren Skulpturen erhalten und ist heute hauptsächlich zwischen London und Athen aufgeteilt. Diese Darstellungen der menschlichen Gestalt sind zu einem Symbol für ein weiter gefasstes Ideal der Menschheit geworden und haben spätere Vorstellungen von der antiken Kunst entscheidend geprägt.

Über der Säulenhalle waren die Metopen in hohem Relief mit mythischen Kämpfen versehen: Griechen gegen Amazonen im Westen, Szenen aus der Eroberung Trojas im Norden und Götter gegen Giganten im Osten. Die südlichen Metopen zeigen Lapithen im Kampf gegen Kentauren, vermutlich bei der Hochzeit des Peirithoos, als betrunkene Kentauren versuchten, die lapithischen Frauen zu entführen, woraufhin ein heftiger Kampf ausbrach.