蚂蚁的阶级与专门分工
蚂蚁种类繁多，每一种都有自己的生活方式，并在蚁群中承担特定的专门角色。木匠蚁在腐朽的木头中挖掘长长的隧道。战士蚁捕猎其他昆虫，在蚁群迁移时储存并搬运这些猎物的残骸。“奶牛”蚁饲养蚜虫，引导它们取食并保护它们，以换取甜蜜的分泌物。收获蚁囤积大量种子。切叶蚁将树叶咀嚼成糊状，用来培育真菌，而这些真菌是它们的主要食物。

其他形式还包括生活在其他物种巢穴地下的“盗贼”或“乞丐”蚁；把甜汁储存在年轻工蚁膨胀腹部中的蜜蚁；掠夺其他物种卵和幼虫并将其养大为工蚁的“奴隶掠夺”蚁；以及用自己巨大头部像活塞一样堵住巢穴入口、封闭并伪装洞口的“门卫”或“守卫”蚁。

蚂蚁的社会生活
对蚂蚁来说，生命的基本单位是蚁群。像一个有机体一样，这个集体整体必须作为一个整体来研究，才能理解群居物种的生物学。密集的蚁群构成了昆虫世界中最接近“文明”的存在，在许多方面，它们的社会与我们人类社会颇为相似。与人类群体一样，蚁群在获取食物方面主要专精于三种策略：采集、狩猎和栽培。

蚂蚁是进化程度最高的社会性昆虫之一，而社会性昆虫本身则构成了最大、最复杂的昆虫类群。它们的成功建立在三大特征之上：成虫照料幼体；两个或更多世代的成虫共居于同一巢穴；群体成员分化为具有繁殖能力的“王室”阶层和不育的工蚁阶层。

昆虫学家将这种高度组织化的社会定义为真社会性（“真正的社会性”）。有四大类昆虫符合这一标准：蚂蚁、白蚁、某些蜜蜂和部分黄蜂。所有蚂蚁都是真社会性的，隶属于膜翅目中的蚁科（Formicidae）。目前已知的蚂蚁物种约有9,500种，但很可能至少还有两倍于此的物种尚未被描述。大多数蚂蚁生活在热带地区。

专家认为，蚂蚁之所以能崛起为占优势的昆虫类群，源于其高度发达的群体生活，这种生活方式建立在个体为共同利益而牺牲之上。研究还发现，每个蚁群都受一种达尔文式的平衡所支配：一方面是群体整体的生存，另一方面是内部对控制权的斗争。多雌蚁群——拥有数只具生殖能力的蚁后——可以持续极长时间，并发展到极其庞大的规模和数量。

电
琥珀用羊毛摩擦后会带上电荷并吸引轻小物体——这一现象早在两千多年前就被古希腊人观察到。这是人类最早主动产生电的体验。希腊人称琥珀为“elektron”，这个词后来启发了“electricity（电）”，更近代又衍生出“electronic（电子的）”，这些术语的源头都可以追溯到这一简单的自然实验。

琥珀与“电”的起源
当用羊毛布摩擦琥珀时，它会起到导电的作用，并吸引纸屑等轻小物体。这个简单的实验早在两千多年前就已为古希腊人所知，是人类首次与自己制造的电相遇。

希腊人称琥珀为 elektron。随着时间推移，这个词被转用于我们如今所说的“电”（electricity）这一现象，后来又演变为“电子的”（electronic）一词——从某种意义上说，可以理解为“与琥珀有关的”。

蚂蚁的社会生活
蚁群如同一个统一的有机体运作：是建立在合作、分工和集体生存基础上的复杂社会。蚂蚁采集食物、捕猎，甚至从事“农业”活动，使它们的巢群成为昆虫世界中最接近“文明”的存在。它们的成功源于三个特征：成体照顾幼体、多代同居，以及群体在生殖型蚁后和不育工蚁之间的分工。

这种真社会性纽带——白蚁、部分蜜蜂和部分黄蜂也具备——定义了所有蚂蚁。蚂蚁隶属于膜翅目中的蚁科（Formicidae）。目前已知大约有 9,500 种蚂蚁，大多分布在热带地区，但仍有许多物种尚未被发现。它们的优势地位源自高度进化的群居生活方式，其特征是个体的牺牲。科学家指出，每个蚁群都在集体生存与内部竞争之间保持平衡，而拥有多只蚁后的群体可以存活极其漫长的时间，并发展到巨大的规模。

蚂蚁的阶级
蚂蚁有许多种类，每一种都适应了不同的生活方式。木匠蚁在腐烂的木头中钻出隧道，战士蚁猎食其他昆虫，“保姆”蚁则放牧蚜虫群。收获蚁储存大量种子，而切叶蚁把叶子咀嚼成糊状，用来培育可食用的真菌。还有一些种类像小偷一样，住在其他蚂蚁的巢穴中；有的则像“采蜜者”，把甜液储存在年轻工蚁富有弹性的身体里。

有些蚂蚁会突袭其他蚁群，掠走幼虫并把它们当作“奴隶”饲养。还有一些担任守卫，用自己巨大的头堵住巢穴入口。每一种阶级都体现出独特的生态角色，以及高度专业化的合作生活方式。

蚁巢
蚂蚁的住所被称为蚁巢。它为蚂蚁提供庇护、安全、免受天敌侵害的保护、稳定的小气候、繁殖的安全空间以及食物储藏处。有些蚁巢很简单，只有几条通道；而另一些则形成由平坦“地板”和相互连通的隧道构成的复杂房室系统。蚁巢可能位于石块下、墙边、木梁内部、树下，或以土丘的形式出现在开阔的田野和平原上。它们可以横向延伸数米，向下深入达五米，末端是约一米长、三十厘米高的房室。

在蚁巢内部，小气候被精心调节，以确保适合生活和培育后代的理想条件。比如，森林蚂蚁的土丘巢可能有通风孔，可以开合，以维持稳定的温度和湿度。蚂蚁社会通常分为三种阶级（“阶层”）。蚁后负责建立新巢，之后主要承担产卵的职责。有翅雄蚁只进行一次婚飞，为蚁后一生受精，随后不久便死亡。无繁殖能力的工蚁为雌性，承担巢群的全部工作——育幼、清洁、建造、防御和觅食。

蚁后比其他阶级个体更大，通常有翅，交配后会失去翅膀。为建立新巢，一只年轻蚁后会在土中挖出一个小房室，在那里产下第一批卵。有翅雄蚁体型小得多，寿命很短，在交配后不久便会死亡。工蚁无翅、不能繁殖，负责所有繁重的劳动。

小型巢群可能只有这三种类型，但大型巢群中则可能出现若干工蚁亚阶级，在体型、形状和行为上各不相同。蚂蚁的寿命十分惊人：一些工蚁可以活到七年，而蚁后则可活到十五年。圈养蚁后的寿命纪录由一只黑家蚁（Lasius niger，欧洲黑蚁）保持，它在瑞士一个人工巢群中活了29年。在其一生中，蚁后可能只产生几百只工蚁；而在中美和南美的切叶蚁中，一只蚁后一生最多可产生约1.5亿只工蚁。

巢穴
蚂蚁巢穴是安全的庇护所，提供保护、受控的小气候，以及繁殖和储存食物的空间。有些巢穴结构简单，只有少数几条通道；而另一些则形成由众多房室互相连通而成的庞大系统。它们可以出现在岩石下、木材中、树根部，或作为开阔地上的土堆，有时占地数米，深度可达五米。在巢穴内部，温度和通风都受到调节，以确保为抚育后代提供理想条件。

蚂蚁社会由三种主要阶级组成。蚁后建立新巢并产卵；有翅雄蚁在一次婚飞中为蚁后授精，随后不久便死亡；而不育的雌性工蚁承担所有劳动——育幼、清洁、觅食和防御。蚁后体型最大，并在交配后脱落翅膀。工蚁则始终无翅，在大型群体中，它们的体型和行为可能存在很大差异。它们的寿命十分引人注目：工蚁可存活长达七年，而蚁后则可活到十五年甚至更久，有些有记录的个体远远超过这一寿命。根据物种不同，一只蚁后在一生中可以产生从几百到数百万只工蚁。