Гнёзда
Муравьиные гнёзда служат надёжными убежищами, обеспечивающими защиту, контролируемый микроклимат и пространство для размножения и хранения пищи. Некоторые представляют собой простые сооружения с несколькими ходами, тогда как другие образуют обширные системы взаимосвязанных камер. Они могут располагаться под камнями, в древесине, у основания деревьев или в виде курганов на открытых полях, иногда занимая несколько метров по площади и достигая глубины до пяти метров. Внутри регулируются температура и вентиляция, чтобы поддерживать идеальные условия для выращивания потомства.

Муравьиные общества состоят из трёх основных каст. Матки основывают новые колонии и откладывают яйца; крылатые самцы оплодотворяют матку во время единственного брачного лёта и вскоре после этого погибают; а стерильные рабочие самки выполняют всю работу — ухаживают за потомством, занимаются уборкой, добычей пищи и защитой. Матки самые крупные и после спаривания теряют крылья. Рабочие, всегда бескрылые, в крупных колониях могут сильно различаться по размеру и поведению. Продолжительность жизни у них примечательна: рабочие могут жить до семи лет, тогда как матки — пятнадцать и более, причём в некоторых задокументированных случаях этот срок значительно превышается. В зависимости от вида одна матка за свою жизнь может произвести от сотен до миллионов рабочих.

Электричество
Янтарь, натёртый шерстью, электризуется и притягивает лёгкие предметы — это явление впервые заметили древние греки более двух тысяч лет назад. Это был самый ранний опыт человечества по получению электричества. Греки называли янтарь «электрон» — слово, которое позже дало начало термину «электричество» и, ещё позднее, «электронный». Их происхождение восходит к этому простому природному эксперименту.

Социальная жизнь муравьёв
Муравьиные колонии функционируют как единые организмы: это сложные общества, основанные на сотрудничестве, специализации и коллективном выживании. Муравьи собирают пищу, охотятся и даже занимаются чем‑то вроде земледелия, что делает их колонии ближайшим эквивалентом «цивилизаций» в мире насекомых. Их успех основан на трёх чертах: взрослые заботятся о потомстве, несколько поколений живут вместе, а колонии делятся на репродуктивных маток и стерильных рабочих.

Эти эусоциальные связи — общие для термитов, некоторых пчёл и некоторых ос — определяют всех муравьёв, которые относятся к семейству Formicidae из отряда перепончатокрылых (Hymenoptera). Известно около 9 500 видов, в основном в тропических регионах, хотя многие ещё не открыты. Их доминирование связано с высокоразвитым колониальным образом жизни, отмеченным индивидуальным самопожертвованием. Учёные отмечают, что каждая колония балансирует между коллективным выживанием и внутренней конкуренцией, а колонии с несколькими матками могут существовать чрезвычайно долго и достигать огромных размеров.

Муравейники
Жилище муравьёв называется гнездом или муравейником. Оно обеспечивает укрытие, безопасность, защиту от врагов, стабильный микроклимат, безопасное пространство для размножения и хранилище пищи. Некоторые гнёзда просты, всего с несколькими ходами, тогда как другие образуют сложные системы камер с ровными «полами» и соединяющими их туннелями. Муравейники могут располагаться под камнями, у стен, внутри деревянных балок, под деревьями или в виде земляных холмов на открытых полях и равнинах. Они могут простираться на многие метры и уходить вглубь до пяти метров, заканчиваясь камерами примерно метр длиной и тридцать сантиметров высотой.

Внутри микроклимат тщательно регулируется, чтобы обеспечить идеальные условия для жизни и выращивания потомства. Так, у лесных муравьёв в куполообразных муравейниках могут быть вентиляционные отверстия, которые открываются и закрываются для поддержания стабильной температуры и влажности. Муравьиные общества, как правило, делятся на три касты. Матки основывают новые колонии, а затем в основном служат «яйцекладками». Крылатые самцы совершают единственный брачный полёт, оплодотворяют матку на всю жизнь и вскоре погибают. Бесплодные рабочие самки выполняют все задачи колонии — ухаживают за расплодом, убирают, строят, защищают и добывают пищу.

Матки крупнее других каст и обычно крылатые; после спаривания они теряют крылья. Чтобы основать новую колонию, молодая матка выкапывает в земле небольшую камеру, где откладывает первые яйца. Крылатые самцы гораздо мельче, живут недолго и умирают вскоре после спаривания. Рабочие бескрылые, стерильные и выполняют всю тяжёлую работу.

В небольших колониях могут присутствовать только эти три типа, но в крупных колониях встречается несколько подк cast рабочих разного размера, формы и поведения. Долголетие муравьёв поразительно: некоторые рабочие живут до семи лет, а матки могут доживать до пятнадцати. Рекорд по продолжительности жизни в неволе принадлежит матке Lasius niger (чёрный садовый муравей), прожившей 29 лет в искусственной колонии в Швейцарии. За свою жизнь матка может произвести от нескольких сотен рабочих до, в случае маток листорезов Центральной и Южной Америки, до 150 миллионов.

Касты муравьёв и специализированные роли
Существует множество видов муравьёв, каждый из которых ведёт свой образ жизни и выполняет особую роль в пределах колонии. Древоточцы (муравьи-плотники) выкапывают длинные ходы в гниющей древесине. Муравьи-воины охотятся на других насекомых, запасают их останки и перевозят их при переселении колонии. «Молочные» муравьи пасут тлей, направляя их к пище и защищая в обмен на сладкие выделения. Муравьи-жнецы запасают большие количества семян. Листорезы пережёвывают листья до состояния пасты, которую используют для выращивания грибов — своей основной пищи.

К другим формам относятся воры или попрошайки, живущие под землёй в гнёздах других видов; медовые муравьи, накапливающие сладкие соки в раздутых телах молодых рабочих; муравьи-работорговцы, которые захватывают яйца и личинки других видов и выращивают их как рабочих; а также привратники или стражи, использующие свои чрезмерно крупные головы как живую пробку, запечатывая и маскируя вход в гнездо.

Янтарь и истоки «электричества»
Когда янтарь натирают шерстяной тканью, он начинает проводить электричество и притягивает небольшие лёгкие предметы, такие как кусочки бумаги. Этот простой опыт, известный древним грекам уже более двух тысяч лет назад, стал первым столкновением человечества с электричеством собственного изготовления.

Греки называли янтарь «электрон». Со временем этот термин был перенесён на явление, которое мы теперь называем «электричеством», а позже лёг в основу слова «электронный», которое, в некотором смысле, можно понимать как «относящийся к янтарю».

Классы муравьёв
Существует множество видов муравьёв, и каждый приспособлен к особому образу жизни. Древоточцы прогрызают ходы в гниющей древесине, воины охотятся на других насекомых, а «няньки» пасут стада тлей. Муравьи-жнецы запасают большие количества семян, тогда как листорезы пережёвывают листья в кашицу, чтобы выращивать съедобные грибы. Другие виды ведут себя как воры, поселяясь в гнёздах разных муравьёв, или как «сборщики мёда», накапливая сладкие жидкости в эластичных телах молодых рабочих.

Некоторые муравьи разоряют другие колонии, захватывая личинок и выращивая их как «рабов». Другие служат стражами, используя свои крупные головы, чтобы перекрывать входы в гнездо. Каждый кастовый тип отражает уникальную экологическую роль и высокоспециализированную форму коллективной жизни.

Социальная жизнь муравьёв
Для муравьёв основной единицей жизни является колония. Подобно организму, это коллективное тело нужно изучать целиком, чтобы понять биологию колониальных видов. Плотные сообщества муравьёв представляют собой нечто наиболее близкое к «цивилизации» в мире насекомых, и во многих отношениях их общества напоминают наши собственные. Как и у человеческих сообществ, у муравьиных колоний выделяют три основные стратегии добычи пищи: собирательство, охоту и культивирование.

Муравьи относятся к числу наиболее высокоразвитых общественных насекомых, а сами общественные насекомые образуют самые крупные и сложные группы среди насекомых. Их успех основан на трёх чертах: взрослые заботятся о потомстве; два или более поколений взрослых особей сосуществуют в одном гнезде; члены колонии разделены на репродуктивную «королевскую» касту и стерильную касту рабочих.

Энтомологи определяют такие тесно организованные общества как эусоциальные («по‑настоящему социальные»). Четыре основные группы насекомых соответствуют этому определению: муравьи, термиты, некоторые пчёлы и отдельные виды ос. Все муравьи являются эусоциальными и относятся к семейству Formicidae из отряда перепончатокрылых (Hymenoptera). В настоящее время известно около 9 500 видов, хотя, по всей вероятности, как минимум вдвое больше ещё не описано. Большинство из них обитает в тропических регионах.

Специалисты считают, что возвышение муравьёв как доминирующей группы насекомых связано с их высокоразвитой колониальной жизнью, основанной на жертве отдельной особи ради общего блага. Они также установили, что каждой колонией управляет дарвиновский баланс между коллективным выживанием и внутренней борьбой за власть. Полигинные колонии — с несколькими плодовитыми матками — могут существовать чрезвычайно долго, достигая огромных размеров и численности.