L’Horizon Moyen dans la vallée de Nasca
Pendant l’Horizon Moyen, l’ensemble du bassin du río Grande de Nasca connut de profondes transformations dans la religion, l’architecture, l’agriculture et la vie quotidienne. À partir de la fin du VIe siècle apr. J.-C., la société nasca se fragmenta politiquement et tenta une réorganisation économique qui fut finalement supplantée par la puissance plus forte des Huari, venus des hautes terres d’Ayacucho. Les divinités ancestrales nasca furent remplacées par la cosmologie huari, et les manières de manger, de construire, de tisser et de fabriquer la céramique changèrent si radicalement que le monde nasca fut presque effacé. Les céramiques adoptèrent de nouvelles formes, une nouvelle iconographie, de nouvelles argiles, de nouveaux pigments et de nouvelles méthodes de cuisson. Estaquería, dont les origines remontent aux premières occupations de la vallée (avec, à proximité, des datations pré-céramiques du IVe millénaire av. J.-C.), devint le principal centre cérémoniel, remplaçant Cahuachi. Au fil du temps, le site s’agrandit avec de grands temples, des pyramides et des cimetières de haut statut, et durant l’Horizon Moyen, le « Temple des Poteaux » devint le sanctuaire clé de l’époque huari.

La vie domestique se transforma également. Les maisons en terrasses avaient désormais des murs en galets et des structures en quincha de roseau et de boue, avec des pièces plus petites et un contact plus étroit avec les animaux. L’espérance de vie diminua et les maladies liées à des régimes pauvres en protéines augmentèrent, comme en témoignent des taux plus élevés de caries dentaires et de pathologies osseuses. La production d’adobes évolua vers de grands blocs parallélépipédiques gris, contenant peu de kaolin. Les textiles, les systèmes de tissage et les coutumes funéraires furent transformés : les tombes devinrent collectives, les corps furent réorientés principalement vers l’ouest et enveloppés dans des paquets funéraires comportant des couches de coton. Le réseau d’aqueducs fut probablement étendu afin d’augmenter les terres cultivées, ce qui concentra la population dans la vallée. Dans l’ensemble, la domination huari imposa de rudes changements religieux, politiques et sociaux ; la culture matérielle qui subsiste est la trace la plus claire de cette puissance des hautes terres sur les terres nasca.

La vie quotidienne nasca
Les communautés nasca étaient étroitement liées à l’agriculture, cultivant des champs près des villes et villages le long des oasis fluviales. Des maisons en adobe et en quincha se dressaient sur les pentes des vallées afin de les protéger des inondations et d’éviter d’utiliser les terres arables ; les habitants dormaient principalement à l’intérieur et travaillaient à l’extérieur. Les artisanats spécialisés, en particulier la céramique et le textile, étaient organisés par secteurs et portaient une forte charge idéologique. Les villages s’étiraient linéairement le long des rivières, avec de grandes pièces bien ventilées et sans noyau central, ce qui reflète une société productive et généralement pacifique durant la période Nasca ancienne.

Les cultures comprenaient le maïs, le manioc, la patate douce, les haricots, les gourdes, les cacahuètes et le coton. Les régimes alimentaires étaient enrichis par des mollusques, des crevettes de rivière, du poisson séché et de la viande de camélidés (lama, alpaga, guanaco), dont la laine et les peaux étaient également utilisées. Les zones de cuisson, les fours de poterie et les dépotoirs se regroupaient autour des habitations ; les restes de coquillages et d’os de camélidés révèlent des aliments courants même loin de la côte. L’absence d’armes, d’architecture défensive et de sépultures marquées par des traumatismes suggère une stabilité durable. Des aqueducs et un vaste réseau de canaux exploitaient les eaux souterraines, garantissant une distribution d’eau tout au long de l’année sur un large territoire.

Les géoglyphes les plus anciens
Depuis 1982, le projet Nasca analyse les géoglyphes parallèlement à l’art rupestre sur des sites tels que Chichitara, Pongo Grande, San Marcos, Pirca, Las Trancas et Huayhua, en comparant leurs motifs avec ceux des céramiques et textiles Paracas et Nasca, et en étudiant les superpositions pour établir une séquence chronologique. Ces recherches montrent que les géoglyphes les plus anciens sont de petites figures zoomorphes et anthropomorphes, fortement altérées par les intempéries, gravées en bas-relief sur les versants des collines au nord du río Ingenio, en particulier autour de Palpa. Leurs formes, qui se détachent sur des surfaces pierreuses soigneusement dégagées, semblent étroitement liées aux traditions textiles de Paracas Cavernas.

Ces géoglyphes de versant formaient de véritables espaces cultuels où se déroulaient processions et cérémonies. Parmi les figures marquantes figurent « l’être aux grands yeux » et d’autres images liées aux phases tardives de Paracas. Les figures d’oiseaux plus tardives montrent un passage de vues de profil aux ailes fermées à des oiseaux en vol aux ailes déployées, reflétant les changements de l’iconographie céramique nasca. Cette phase de géoglyphes met l’accent sur les grandes divinités (félidé, épaulard) et sur des êtres surnaturels tels que le colibri, l’araignée, le lézard, le singe et certaines plantes. Les associations avec des céramiques et des artefacts, ainsi que les premières datations au radiocarbone et les analyses de vernis sur les pierres, situent ces dessins approximativement entre 193 av. J.-C. et 648 apr. J.-C., au cours de la période Nasca ancienne.

L’Horizon Moyen dans la vallée de Nasca
Pendant l’Horizon Moyen, le bassin du Río Grande de Nasca connut de profonds changements dans la religion, l’architecture, l’agriculture et la vie quotidienne. Vers la fin du VIe siècle, la société nasca montrait des signes de fragmentation politique et d’une réorganisation économique avortée, dépassée par la puissance plus forte des Huari, venus des hautes terres d’Ayacucho. Les divinités ancestrales nasca furent remplacées par la cosmologie huari, et les manières de manger, de construire, de tisser et de fabriquer la céramique changèrent si radicalement que le monde nasca fut en grande partie effacé.

Estaquería devint le principal centre cérémoniel, avec des origines qui remontent peut-être aux premières occupations de la vallée. À proximité, des contextes pré-céramiques datent du IVe millénaire av. J.-C. La partie occidentale de Cahuachi fut utilisée sur une longue période, s’étendant sur des terrasses naturelles modifiées à la fin de la période Paracas et au début de la période Nasca, avec de grands temples, des pyramides et des cimetières d’élite. À l’Horizon Moyen, le « Temple des Poteaux » d’Estaquería remplaça la présence rituelle nasca dans la vallée ; les poteaux fourchus qui subsistent évoquent encore son ancienne ampleur. L’habitat continua à se développer sur des terrasses, mais en utilisant désormais des galets de rivière et des murs en quincha de roseaux enduits sur les deux faces. Les pièces rétrécirent, humains et animaux vécurent plus étroitement côte à côte, et la santé se dégrada, avec davantage de caries et de problèmes osseux liés à des régimes plus riches en céréales et en glucides et plus pauvres en protéines animales.

La production d’adobes évolua vers une argile grise contenant peu de kaolin, et de grands adobes parallélépipédiques devinrent la norme. La céramique, les textiles et les techniques de tissage se transformèrent, tout comme les pratiques funéraires : les corps furent réorientés principalement vers l’ouest, enveloppés de couches de coton dans des tombes collectives plutôt que dans des sépultures individuelles. Le réseau d’aqueducs s’est probablement étendu, augmentant les terres cultivées et la densité de population. La domination huari dans les vallées de Nasca fut dure, démantelant les traditions religieuses et sociales ; seuls les vestiges de la culture matérielle subsistent clairement comme preuves de cette domination venue des hautes terres.

Offrandes au centre cérémoniel nasca
En raison de son prestige religieux, Cahuachi attirait des pèlerins de l’ensemble de la sphère culturelle nasca. Des groupes venus de nombreuses vallées effectuaient périodiquement le voyage pour participer à des cérémonies collectives et apporter des offrandes aux dieux et aux structures du temple. Parmi les dépôts courants figurent des céramiques cérémonielles, des textiles, des objets en bois et en pierre, ainsi que des ossements animaux et humains, mais aussi de petits objets par paires symbolisant la dualité, tels que des cheveux humains entrelacés, des bâtonnets liés, des fragments de textile et des phalanges de camélidés.

Les fouilles de la Grande Pyramide ont mis au jour le corps sacrifié d’un enfant, placé dans une plateforme entre deux phases de construction, une offrande marquant le début d’une nouvelle étape de chantier. Dans le Grand Temple, des têtes « trophées » ou têtes d’offrande étaient enterrées dans des fosses scellées à l’intérieur de la plateforme principale. Ailleurs, des têtes humaines coupées apparaissent dans des contextes de rénovation architecturale ou de sacrifice, parfois associées à des abattages massifs de camélidés à l’ouest des temples principaux. De grands réceptacles à offrandes, intégrés dans les sols des plateformes, contenaient des matériaux variés, dont une côte de baleine probablement utilisée comme présent cérémoniel, ainsi que des têtes de rongeurs préparées de façon similaire aux têtes humaines. Par-dessus tout, les céramiques rituelles brisées sur place puis enfouies dans d’épaisses couches de remblai constituent les offrandes les plus fréquentes, matérialisant la dévotion de la communauté envers le centre cérémoniel.

Art rupestre dans la région de Nasca
Comparé aux traditions asiatiques, européennes et africaines, l’art rupestre américain forme un corpus symbolique relativement homogène, façonné sans influences externes majeures. Ses thèmes se sont diffusés de l’Amérique du Nord à la Terre de Feu, construits à partir de « logos » simples et complexes, enracinés dans les premiers mouvements de population, puis développés en variantes locales. Si les motifs liés à la nature et les techniques graphiques ont évolué de manière globalement similaire, les détails régionaux reflètent des croyances spécifiques, des rituels et des figures légendaires associées aux cultes des ancêtres et des divinités. L’art rupestre appartient ainsi à un système de communication de longue durée qui complète, tout en s’en distinguant, les images présentes sur les textiles et les céramiques. La recherche archéologique doit donc intégrer l’art rupestre dans des comparaisons plus larges des éléments iconographiques, symboliques et mythologiques.

L’un des objectifs du Projet Nasca était d’analyser les géoglyphes en parallèle avec les céramiques et l’art rupestre. Depuis 1982, de grandes macro-incisions sur les versants des vallées de Palpa sont étudiées comme un art rupestre monumental représentant des héros mythiques et des ancêtres, transformant les vallées en espaces sacrés où ces grandes figures encadraient l’activité rituelle. Les principales concentrations de pétroglyphes à Chichitara et, plus tard, les grands panneaux gravés et les petites peintures de Majuelos illustrent cette tradition, même si certains abris ont été endommagés par le pillage. Les gravures se trouvent principalement sur des roches dures telles que le porphyre, le granite, la diorite et l’andésite ; le grès n’a été utilisé que là où aucun autre matériau n’était disponible, comme on l’observe dans des zones telles que Pirca et Majuelos.

Vie quotidienne des Nasca
Les communautés nasca étaient étroitement liées à l’agriculture dans les oasis fluviales, cultivant des champs près des villages et des hameaux. Les maisons, construites en adobe et en quincha sur les pentes des vallées pour éviter les inondations et préserver les terres agricoles, servaient principalement au repos nocturne ; la plupart des travaux se déroulaient en plein air. Les activités artisanales — en particulier la céramique et le textile — étaient spécialisées et marquées idéologiquement. Les habitations étaient grandes et bien ventilées, les villages s’étiraient linéairement le long des rivières sans noyau central, et l’alimentation était variée, reflétant une société productive et bien organisée. Les principales cultures comprenaient le maïs, le manioc, la patate douce, les haricots, les fèves de Lima, la courge, l’arachide et le coton, complétés par des mollusques, des crustacés, du poisson séché, ainsi que de la viande, de la laine et des peaux de lamas, d’alpagas et de guanacos.

Les zones de cuisson, les fours de céramique et les amas de déchets se concentraient autour des maisons. Les dépotoirs riches en coquillages, en os de camélidés et en autres restes révèlent une consommation courante de produits marins même loin de la côte, ainsi que la fréquence de l’ébullition ou de la cuisson rôtie de la viande. L’absence d’armes, de structures défensives et de sépultures présentant des traumatismes suggère une longue période de paix à l’époque nasca ancienne, rendue possible par un vaste système d’aqueducs et de canaux qui distribuait l’eau souterraine toute l’année sur un large territoire.

Vallée du río Nasca et développement culturel
La vallée du río Nasca, formée par la confluence des rivières Tierras Blancas et Aja, fut un centre majeur de la culture Nasca. Des vestiges pré-agricoles datant d’environ le Ve millénaire av. J.-C. montrent que les premiers chasseurs-cueilleurs exploitaient les coquillages et les plantes sauvages. Plus tard, des groupes Paracas — en particulier dans leurs phases finales — occupèrent des sites tels que La Puntilla, Cahuachi, Usaka et Estaquería. Après l’abandon de Cahuachi (vers 400–450 apr. J.-C.), Estaquería devint le principal centre cérémoniel à la fin de la période Nasca et durant l’Horizon Moyen (vers 550–1000 apr. J.-C.).

L’éventail fertile du río Grande et de ses affluents conserve une longue séquence continue : le Paracas tardif, l’apogée de Nasca à Cahuachi et dans les vallées d’Aja, Tierras Blancas, Atarco, Taruga, Las Trancas et Usaka, suivie par l’occupation huari durant l’Horizon Moyen. Plus tard, la culture Ica–Chincha (vers 1000–1400 apr. J.-C.) établit d’importants établissements tels que Pueblo Viejo et Los Colorados, avec quelques indices d’une présence à l’époque inca, bien que leur impact sur la côte sud ait été de courte durée.

Les premiers géoglyphes Nasca
À partir de 1982, le Projet Nasca a analysé les géoglyphes en parallèle avec l’art rupestre local ainsi qu’avec les céramiques et les textiles Paracas–Nasca, en utilisant la comparaison iconographique et l’étude des superpositions pour établir une chronologie relative. Les géoglyphes les plus anciens apparaissent sur les versants des collines au nord du río Ingenio, en particulier près de Palpa. Ces petites figures zoomorphes et anthropomorphes, fortement érodées, ont été gravées en bas-relief sur des surfaces rocheuses nettoyées et semblent s’inspirer des traditions textiles de Paracas Cavernas.

Certains ensembles de géoglyphes de versant formaient de véritables zones cultuelles utilisées pour des cérémonies et des processions, avec des images distinctives telles que « l’être oculé » et d’autres figures liées aux phases tardives de Paracas. Les géoglyphes plus récents montrent des figures d’oiseaux évoluant de vues de profil aux ailes fermées vers des images en vol, ailes déployées, qui reflètent de très près l’iconographie des céramiques et des textiles Nasca. Les motifs dominants incluent de grandes divinités (félidé, épaulard) et des créatures surnaturelles telles que colibri, araignée, lézard, singe et certaines plantes, tous partagés avec l’art Nasca. Les découvertes céramiques, les artefacts associés et les analyses du vernis de surface situent cette phase principale de géoglyphes approximativement entre 193 av. J.-C. et 648 apr. J.-C.

Vallée du río Nasca et développement culturel
La vallée du río Nasca, une oasis créée par la confluence des rivières Tierras Blancas et Aja, fut l’un des principaux centres de la culture Nasca. Les premières preuves préagricoles proviennent de chasseurs-cueilleurs du 5e millénaire av. J.-C., qui récoltaient des coquillages et des plantes sauvages. À des phases ultérieures, des groupes Paracas occupèrent des sites tels que La Puntilla, Cahuachi, Usaka et Estaquería. Après l’abandon de Cahuachi vers 400–450 apr. J.-C., Estaquería devint le principal centre cérémoniel durant la phase finale Nasca et pendant l’Horizon Moyen (550–1000 apr. J.-C.). La culture Ica-Chincha (1000–1400 apr. J.-C.) a également laissé d’importantes traces dans la région de Nasca, tant avant l’expansion inca que durant la période coloniale.

Sur l’éventail fertile formé par le río Grande et ses affluents, la séquence culturelle est complexe et continue. Les occupations Paracas tardives, et surtout Nasca, sont bien documentées à Cahuachi et dans les vallées de l’Aja, de Tierras Blancas et d’autres bassins voisins. La vallée de Nasca était densément peuplée dès les premiers villages Paracas, avec un pic de témoignages pour la Période Intermédiaire Ancienne (Nasca) et l’Horizon Moyen (présence Huari). Plus tard, d’importants centres agricoles comme Pueblo Viejo et Los Colorados furent fortement occupés durant la période Ica-Chincha. À Pueblo Viejo, des découvertes typologiquement liées à la culture inca attestent d’une occupation longue et continue, bien que les vestiges incas sur la côte sud soient relativement limités en raison de la courte durée de leur domination.

Offrandes au centre cérémoniel
Le prestige religieux de Cahuachi en fit une destination de pèlerinage pour des groupes venus de l’ensemble de la sphère nasca, où l’idéologie dominante liait des communautés de différentes vallées. Des voyages périodiques amenaient les pèlerins à participer à des cérémonies collectives et à déposer des offrandes pour les dieux et les structures du temple. Parmi les dons courants figuraient des céramiques cérémonielles, des textiles, des objets en bois et en pierre, ainsi que des restes osseux animaux et humains. De petits objets par paires — tresses de cheveux humains, bâtonnets liés, fragments de textiles et phalanges de camélidés — symbolisaient la dualité.

Les fouilles menées en 2003 sur la Grande Pyramide ont mis au jour le corps sacrifié d’un enfant, placé dans une plate-forme entre deux niveaux de sol, une offrande réalisée avant une nouvelle phase de construction. Dans le Grand Temple, plusieurs têtes trophées ou têtes d’offrande ont été trouvées enterrées dans des fosses à l’intérieur de la plate-forme principale et scellées à l’argile ; ailleurs, des têtes coupées accompagnent des modifications architecturales ou de grands sacrifices de camélidés à l’ouest des temples principaux. De grandes fosses d’offrande dans les sols des plates-formes, enduites d’argile, contenaient des matériaux tels qu’une côte de baleine, probablement un don cérémoniel. Une autre catégorie énigmatique d’offrande est constituée de têtes de rongeurs placées dans des fosses de lúcuma ou traitées de la même manière que les têtes humaines. Les plus fréquents, toutefois, étaient les objets céramiques cérémoniels volontairement brisés à Cahuachi, puis enterrés dans d’immenses dépôts de remblai.

Art rupestre dans la région de Nasca
Comparé à l’art rupestre asiatique, européen ou africain, l’art rupestre américain forme un corpus symbolique plus homogène, façonné avec peu d’interférences extérieures depuis les premières occupations humaines. De l’Amérique du Nord à la Terre de Feu, des « logos » simples et complexes liés à la nature, au mythe et au rituel se répètent, exprimant sur des surfaces de pierre durables les croyances locales concernant les ancêtres, les héros légendaires et les divinités. À Nasca, l’art rupestre fait partie d’un vaste processus culturel et doit être étudié conjointement avec les textiles, la céramique et d’autres supports afin de comprendre les thèmes iconographiques et mythologiques partagés.

L’un des objectifs du projet Nasca était de comparer géoglyphes, céramiques et art rupestre. À partir de 1982, les chercheurs ont interprété les premières macro-incisions sur les versants comme un art rupestre à grande échelle transformant les pentes des vallées en espaces sacrés. Dans les vallées de Palpa, d’immenses figures de héros mythiques et d’ancêtres transforment les ravins en paysages rituels. Les fortes concentrations de pétroglyphes à Chichitara constituent l’un des plus importants complexes d’art rupestre de la région. Des études ultérieures à Majuelos ont documenté de grands pétroglyphes sous d’anciens abris sous roche, endommagés ces dernières années par des pilleurs, et associés à de petites peintures et à des alignements de cupules, typiques des lieux fortement sacrés. La plupart des dessins ont été gravés dans des roches très dures — porphyre, granit, diorite et andésite — tandis que le grès n’a été utilisé que là où aucun autre matériau approprié n’existait, comme à Pirca et à Majuelos.