아메리카 대륙에서 “가장 큰 아프리카 국가”라고도 불리는 브라질은, 식민지 시기의 노예 무역에 크게 의해 형성된 나라로, 그 자체로 하나의 세계라 할 만큼 광대하고 다양하며 에너지가 넘친다. 살바도르의 식민지 시대 거리에서 미래 도시 같은 상파울루의 스카이라인까지, 그리고 야성적인 아마존 열대우림에서 리우의 황금빛 해변에 이르기까지, 브라질의 거대한 규모와 다양한 풍경은 이 나라를 세계에서 가장 매혹적인 여행지 중 하나로 만든다.

이곳은 음악과 춤, 축제의 땅이면서도, 동시에 깊은 사회적 격차와 복잡한 역사를 지닌 나라다.

1500년 포르투갈인에 의해 “발견”된 브라질은 포르투갈 식민 제국의 초석이 되었고, 설탕과 금, 이후에는 커피를 기반으로 한 경제는 모두 대서양 노예 무역에 의존했다.

브라질은 노예로 끌려온 아프리카인들을 가장 많이 받아들인 나라로, 약 500만 명이 강제로 이곳으로 이송되었으며(전 세계 노예 무역의 40%), 이는 오늘날까지 이어지는 문화적·민족적 구성을 형성했다. 나폴레옹이 포르투갈을 침공하자, 왕실은 1808년 리우데자네이루로 피신했고, 이 도시는 1821년까지 포르투갈 왕실의 거점 역할을 했다.

스페인어권 이웃 국가들과 달리 브라질은 1822년까지 식민지 상태를 유지했으며, 그해 돔 페드루 1세 황제 아래에서 독립을 얻었다. 아메리카 대륙에서 가장 마지막인 1888년의 노예제 폐지는 수백만 명의 아프로-브라질인들에게 토지와 기회를 제공하지 못한 채 끝났고, 오늘날까지 이어지는 구조적 불평등을 깊이 뿌리내리게 했다.

20세기에는 민주주의와 권위주의 정권이 번갈아 등장했으며, 그중에는 군사 독재(1964–1985)도 포함된다. 민주주의로의 복귀 이후 브라질은 경기 호황과 침체를 반복했고, 광범위한 부패 스캔들과 더불어 개발과 환경 보호 사이의 균형을 두고 끊임없이 씨름해 왔다.

브라질은 연방 공화국으로, 정치 지형이 매우 양극화되어 있다. 이 나라는 좌파적 사회 정책과 우파적 경제 노선 사이를 오가며, 최근 몇 년간 자이르 보우소나루와 루이스 이나시우 룰라 다 시우바 같은 논쟁적인 인물들의 부상과 몰락을 겪었다.

오늘날 주요 정치 이슈로는 경제적 불평등, 아마존 산림 파괴, 범죄, 부패 등이 있다. 민주주의는 비교적 견고하지만, 정치적 불만은 깊게 자리 잡고 있으며, 제도들은 종종 비효율적이거나 기득권에 의해 훼손된 것으로 여겨진다.

브라질은 농업, 광업, 제조업이 이끄는 라틴아메리카 최대 경제 대국이다. 대두, 쇠고기, 커피, 철광석의 주요 수출국이며, 중국이 가장 중요한 교역 상대국이다.

상파울루는 금융과 산업의 심장부이고, 리우는 관광과 석유 생산의 중심지로 남아 있다. 그러나 경제는 관료주의, 부패, 사회적 불평등으로 발목이 잡혀 있으며, 부유한 도시 지역과 빈곤한 파벨라(빈민가) 사이의 격차가 크다.

비공식 경제의 비중도 상당하며, 빈곤은 감소했음에도 여전히 지속적인 문제로 남아 있다.

브라질 사람들은 따뜻하고 외향적이며 감정 표현이 매우 풍부하다. 사회생활은 음악, 춤, 축구를 중심으로 이루어지며, 사람들은 쉽게 미소를 짓고 대화를 나누는 편이다.

인종과 계급의 격차는 여전히 존재하며, 피부색이 더 짙은 브라질인들이 경제적·사회적 장벽에 더 자주 부딪힌다. 아프리카 및 원주민의 영향이 강한 북부와 북동부는 유럽 이민자가 많이 정착한 남부와 대조적이다.

“제이치뉴(jeitinho)”라 불리는 브라질 특유의 임기응변 문화는 사람들이 관료주의와 일상적인 어려움을 창의적으로 헤쳐 나가게 해준다.

브라질 문화는 원주민, 아프리카, 유럽의 영향이 활기차게 뒤섞인 융합의 산물이다. 삼바가 이끄는 카니발은 세계에서 가장 유명한 축제이며, 보사노바, 포호, 펑크 카리오카는 브라질의 다채로운 음악 풍경을 대표한다. 마샤두 지 아시스에서 조르지 아마두에 이르는 문학과, 현대 브라질 영화감독들의 부상은 이 나라의 풍부한 이야기 전통을 반영한다. 춤으로 위장된 무술인 카포에이라는 브라질의 저항의 역사를 상징한다.

브라질 요리는 지역에 따라 매우 다양하다. 검은콩과 돼지고기 스튜인 페이조아다는 국가 대표 요리이며(내가 가장 좋아하는 음식), 빵 데 케이주(치즈빵)와 아사이 볼은 많은 사랑을 받는 기본 간식이다(둘 다 정말 좋아한다!). 남부에서는 슈하스코(바비큐) 문화가 특히 강하다. 코시냐(닭고기 크로켓)와 타피오카 크레페 같은 길거리 음식은 꼭 맛봐야 하고, 카샤사를 라임과 설탕과 함께 넣어 만든 브라질 대표 칵테일 카이피리냐 없이는 여행이 완성되었다고 할 수 없다.

나는 대부분의 시간을 리우와 상파울루에서 보냈는데, 유명한 말처럼 “리우는 미인이고, 상파울루는 도시”라는 표현이 딱 들어맞았다. 해변은 리우 정체성의 중심으로, 일상생활 속에서도 늘 존재하며, 저녁이면 카포에이라의 리드미컬한 북소리와 삼바의 최면적인 흔들림이 어우러진다. 하지만 리우에는 상 벤투 수도원(Mosteiro de São Bento)처럼 잘 보존된 중세 건축물도 있다. 산타 테레사는 언덕 위의 보헤미안 동네다. 종종 콘크리트 정글이라 폄하되는 상파울루는 미식, 특히 이탈리아와 일본 요리에서 탁월함을 보여준다. 이 두 거대 도시의 중간쯤에 위치한 파라치(Paraty)는 식민지 시대의 거리와 카샤사 전통, 그리고 근처의 장관 같은 해변들로 여행자를 매혹시키는데, 프라이아 두 소누(Praia do Sono)는 이름 그대로 ‘꿈의 해변’이었다. 브라질의 식민 유산은 내가 살바도르로 이동하면서 더욱 또렷해졌는데, 이곳은 아프로-브라질 문화의 심장부로, 카포에이라와 바헤아 민속 발레(Balé Folclórico da Bahia)가 전통을 이어가고 있다. 이그레자 이 콩벤투 지 상 프란시스쿠(Igreja e Convento de São Francisco)의 바로크식 화려함은 거리의 다채로운 혼돈과 극명한 대조를 이루었다. 작은 마을 카쇼에이라(Cachoeira)는 설탕과 노예 무역과 얽힌 브라질의 깊은 역사를 보여주었고, 믿기 어려울 만큼 아름다운 교회들을 또 한 번 마주하게 했다. 헤시피와 올린다는 금으로 장식된 카펠라 도우라다(Capela Dourada) 같은 더 많은 식민지 시대의 아름다움을 선사했다. 프라이아 지 피파(Praia de Pipa)는 장관 같은 해변을 끼고 있는 아늑한 관광지였다. 그 밖에 브라질리아의 미래지향적 도시는 직접 눈으로 봐야 했고, 덜 알려진 보석 같은 도시 조앙 페소아(João Pessoa)는 평화로운 해안 휴양지이자 은퇴지로 떠오르고 있다. 아마존 정글 속 도시 마나우스(Manaus)는 전설적인 아마조나스 극장(Teatro Amazonas)과 함께 고무 붐 시절의 사치스러움을 보여주는 유물처럼 서 있다. 브라질은 모든 면에서 압도적이지만, 바로 그 점이 이 나라를 더욱 짜릿하게 만든다. 내가 방문한 모든 도시, 마을, 해변은 각자 고유한 리듬을 지니고 있었지만, 동시에 부인할 수 없을 만큼 모두 브라질다웠다.

브라질은 짜릿하면서도 도전적인 여행지로, 특히 리우와 상파울루 같은 대도시에서는 안전이 큰 걱정거리다. 소매치기와 더 심각한 범죄가 흔하므로, 밝고 사람이 많은 곳을 중심으로 다니고, 값비싼 물건을 과시하지 말며, 길에서 택시를 잡기보다는 앱 기반 택시를 이용하는 것이 좋다. 기후는 지역에 따라 크게 달라지는데, 해안 도시들은 열대 기후(우기에는 정말 매일 비가 온다)에 가깝지만 내륙은 의외로 쌀쌀해질 수 있다. 대중교통은 기능은 하지만 신뢰도는 떨어지는 편이라, 장거리를 이동할 때는 국내선 항공편이 가장 좋은 선택인 경우가 많다. 음식 문화는 놀라울 정도로 훌륭하니, 전통적인 브라질 뷔페(셀프서비스 “키로(kilo)” 식당)와 신선한 열대 과일을 꼭 맛보길 권한다. 시간에 대해 느긋한 브라질식 태도에 대비해야 하는데, 일정이 제시간에 시작되는 경우는 드물다. 그냥 마음을 편히 먹고, 열대의 분위기에 몸을 맡기면 된다.